“您喜欢就好。”翠梅手脚麻利，脸颊红扑扑。
  “今天过节，你们也坐，快吃，凉了味道就变了。”
  “谢夫人。”亲信们答应了，却不敢坐，只站在下手陪着吃。
  不久，姜玉姝漱口擦嘴，出门前，惯例到厢房看一眼女儿，见孩子仍沉睡，便率领一干随从去了前堂，准备主持腊日祭礼。
  途中，翠梅凑近，耳语恳求：“夫人，奴婢今早收到长荣的信，他说打定主意了，坚持要请调来图宁卫，估计这两天就到，求您和二爷，弄一份调动令。”
  姜玉姝放慢脚步，对待自己和丈夫的亲信一视同仁，同样温和。她皱了皱眉，关切问：“莫非他在赫钦卫遭欺负了？”
  “没有没有！”翠梅连连摇头，叹了口气，解释道：“荣哥总念叨‘前几年经常上阵杀敌，虽然忙碌危险，但痛快；这两年清闲了，安安稳稳，却闲得发慌，心烦气闷’。他始终更乐意追随二爷，痛快杀敌。”
  姜玉姝边走边说：“我理解他的抱负，但当初长兴来图宁时，说兄弟商量好了：哥哥调走，弟弟留在赫钦照顾长辈。俩儿子都往危险地方跑，你公公婆婆答应吗？”
  “唉，公婆非常担心，荣哥这两年没少挨骂，但谁也拗不过他呀，全家只能答应，免得他闷坏了。”
  姜玉姝颔首，夸道：“难得他不怕危险，主动请缨戍守图宁。既如此，他来了就先住下，别急，等弘磊有空回家时再商量，给他开一份调防令。”
  “多谢夫人成全！”翠梅眉开眼笑。
  脚踩积雪，咯吱咯喳。姜玉姝却道：“谢我做什么？是长荣自己有杀敌卫国的热血雄心。”
  主仆闲聊几句，随即安静前行。
  少顷，通往前堂的月洞门近在数丈外，隔着一段甬路和一堵墙，突然响起愠怒的一声：
  “你非要这么想，我也没办法！”
  冰封的荷池旁，李启恭裹着黑色貂皮披风，眼袋青肿，焦躁，原地转了个圈，强压着怒火，低声致歉：“姐夫消消气，我没有怀疑你的意思，只是连日被亲戚苦苦哀求，烦得睡不好觉，头晕脑胀，不慎失言，还请莫怪。”
  闻希缓和脸色，压低嗓门道：“这阵子，为了小帆的事儿，我绞尽脑汁，几次求情，试探县丞口风，但黄木头挑明了：知县十分关心此案，亲口过问，他不敢网开一面。”
  “信不信由你！”
  “信，我当然信。”事实上，李启恭半信半疑。他愁眉不展，目光阴沉沉，“唉，麻烦！小帆已经被关押一个多月了，不仅受审，还受了刑，马上过年，按例，衙门将在小年前审结此案，一旦判死刑，恐怕就没有回旋余地了。”
  闻希撇撇嘴，“你那堂弟——嗳，真不是我说他！公堂之上与原告争吵，口无遮拦，傲慢无礼，激怒了黄木头，能不挨板子吗？”
  “他是我四叔四婶的老来子，从小被惯坏了，急躁冲动，屡劝不改，果然闯下了大祸。”
  闻希抄手拢袖，推心置腹，善意规劝：“启恭，现在可不是当年兵荒马乱、任由你趁乱偏袒的时候了，官府有官府的规矩，证据确凿，咱俩只是小吏，怎么帮？无能为力啊！依我看，尽力奔走过便问心无愧了。”
  “我劝你，别管了，咱们是被告的亲戚，本该避嫌，却冒险求情，你仔细被黄一淳抓住徇私枉法的把柄。”
  李启恭犹豫不决，既想救亲人，又害怕受牵累，迟疑说：“不管了？但小帆毕竟是我亲堂弟，自幼极要好，奸/污而已，不是十恶不赦的重罪，照我说，顶多判充军。”
  “其实，假如当年由你判决，根本不用充军，赔偿被告几两银子、坐几个月牢即可。”闻希唏嘘，“然而，拖到今天，启帆并非投案自首，而是再次成为被告，算逃犯了，罪加一等，按律，死罪无疑。”
  李启恭黑着脸，懊恼咬牙说：“谁能料到原告受了大刑、重伤逃难居然都没死？早知今日，当初绝不留活口！”
  “悔之晚矣。事已至此，听天由命罢。”语毕，闻希抬脚想走。
  李启恭一把拽住对方，提议道：“今晚我设宴，再请黄木头喝一顿酒，再试着求求情！不然，我无法向祖母和四叔四婶交代。”
  闻希不耐烦地一挣，“唉哟，别白费功夫了，黄木头胆小怕事，不肯帮忙的！我今晚没空，约了几个朋友，商量采买作坊木料，你自己陪黄木头喝两杯。”
  “小帆的案子就快判决了，火烧眉毛，你们不能改天商量吗？”李启恭不悦。
  闻希亦不悦，“姜玉姝说，等作坊竣工后，知府大人将亲自巡察，她命令年前交章程，我能拒绝吗？”顿了顿，他忍不住添一句：“咳，你四叔又不止一个儿子，小帆十有八/九会被判死刑，与其冒险相救，不如设法劝老人节哀。”
  李启恭脸色突变，“你——”
  下一瞬，姜玉姝率领随从迈出月洞门，走向议事厅。
  “嘘，知县来了！”闻希立刻扬起笑脸，颠颠儿小跑靠近，殷勤躬身问候：
  “县尊总是起得这样早！天越来越冷了，路上满是积雪，您千万要小心，卑职刚才上台阶时，险些滑倒。”
  姜玉姝和颜悦色，慢条斯理说：“我住在后衙，走一会儿就到了，你们住在外头的，才要多加小心。”
  李启恭也靠近，若无其事地接腔：“今天是腊八，腊八粥已经熬好了，图宁风味，请您带领众人品尝。”
  “走，先尝尝粥，然后去祭坛。”姜玉姝昂首，率众走向议事厅，与下属们同吃腊八粥，应酬闲聊，然后浩浩荡荡赶往祭坛，肃穆祭拜一番，直忙到晌午方散。
  翌日·午后
  桌上铺开几份公文，姜玉姝垂首，逐一认真翻阅。
  半晌，她抬头，纳闷问：“六房里，吏、户、礼、兵、工皆已完结本年公务，刑房怎么回事？为何迟迟不上交结文？莫非遇见困难了？”
  “这、这……”刑房书办满脸为难之色，看了一眼县丞，支支吾吾。
  黄一淳讷讷解释道：“有个案子，尚未判决。”
  姜玉姝喝了口茶，“哪个啊？”
  黄一淳瞥了瞥李启恭，状似尴尬，“咳，李启帆奸/污案。”
  “上次问起的时候，你不是说证据确凿吗？”姜玉姝皱眉。
  “是，已经查清楚了，案情明朗。”
  姜玉姝又问：“既然证据确凿，为什么还不判决？”
  “这、这……”黄一淳也开始支支吾吾。
  众小吏埋头喝茶，明哲保身，沉默不语，实则看热闹不嫌事大，余光四瞟。
  姜玉姝不疾不徐道：“大家辛苦一整年，原定小年前开始休息，眼下收拾得七七八八了，只剩刑房没结案，所有人还得继续当差。”
  “下官明白，会、会尽快结案的。”黄一淳唯唯诺诺。
  姜玉姝神色沉静，盯着李启恭，严肃问：“李典史，你是专门管巡捕缉盗的，这个案子，你认为应该如何判决？”
  李启恭起身，硬着头皮答：“卑职、卑职——”他咬咬牙，强挤出大义灭亲态度，“大人，被告是卑职的堂弟，为了避嫌，卑职一直回避着，并未参与审案，并不了解案卷。但，王子犯法与庶民同罪，证据确凿时，依法判决即可。”
  “唔，很对。”姜玉姝叹了口气，凝重道：“犯了法，闹上公堂，官府必须秉公处理，否则不能平民愤。”
  “……是，大人所言甚是。”李启恭束手无策，余光下意识瞥向姐夫——闻希压根没抬头，正端着热茶，嗅闻茶香，气定神闲。
  刹那间，焦头烂额月余的李启恭失望透顶，且怒火中烧，暗忖：你选择明哲保身，我不怪你。但小帆好歹是我亲堂弟，兄弟们经常一处喝酒，认识十几年了，小帆有难，你从头至尾只顾撇清干系，一烦你帮忙求情，便推三阻四，甚至流露“小帆该死”的意思，冷漠至极……姓闻的，白眼狼，简直不是东西！
  即日起，你最好别有求我的时候。
  李启恭暗中咬牙切齿，从悲伤转为迁怒，一肚子火气，生生憋着，直挺挺戳在地上。
  姜玉姝冷静自若，只作没发现典史铁青的脸色，叮嘱县丞：“今年事，今年毕。别拖了，尽早判决，把案卷整理好，移交府衙，等候上头的批复。”
  “是。”黄一淳颔首领命。
  一转眼，腊月中旬了，年味愈浓。
  近日狂风大雪，姜玉姝不慎着凉，头疼发热，浑身疼痛无力，不得不休养两天。
  因为生病，她不敢亲近女儿，闷在卧房里琢磨来年的公务。
  晌午，翠梅推门而入，兴冲冲告知：“夫人，案子判决了！”
  “哦？”姜玉姝合上书，“怎么判的？”
  “强/奸/犯逍遥法外多年，而且是趁战乱越/狱的逃犯，黄县丞判了他死刑！原告一家子又笑又哭，正在磕头感谢呢，还嚷着要给您磕头。”
  姜玉姝笑了笑，“公正判决了就好。”她看见对方手里捏着东西，便问：“那是什么？”
  “哦，拜帖！”翠梅忙奉上，“皇商文氏家族，文一斋夫妇，想求见您。”
  姜玉姝愣了愣，“文一斋？他找我有什么事？”
  “说是要‘负荆请罪’！”
  第224章 种桑养蚕
  “‘负荆请罪’？”
  姜玉姝想了想， 掀被下榻， 吩咐道：“来者是客， 请客人厅里坐着稍等会儿。”
  “哎！”翠梅点头， 迅速打发了小丫鬟去传话，返回伺候梳妆。
  姜玉姝定睛， 对镜梳理鬓发，发觉自己脸色苍白， 便薄涂了些口脂， 轻声说：“涂红点儿， 免得看起来一副病容。”
  “您病还没好， 本不该会客的。”翠梅打开首饰匣，挑了一支玉簪， 弯腰与她斜插/入鬓， “一出门，又得吹风，万一再次着凉， 就麻烦了。”
  简单梳妆毕， 姜玉姝起身， 裹上厚实皮袄， 振作精神道：“无妨， 我躺了两天，好得差不多了。其实，我正有件要事，想跟文掌柜谈一谈！”
  翠梅搀扶她往外走， 好奇问：“什么事儿？”
  “说来话长。”姜玉姝步履轻快，“你跟着我，待会儿自己听。”
  主仆几人拾级而下，其中一丫鬟拎着礼匣尾随，迈出小院门时，看见护卫在对面空地上比试拳脚，个个脱了外袍，挽起袖子，满头大汗，脸膛红通通。
  “嘿——倒！”彭长荣发力，一个过肩摔，把对手扔进积雪里，赢得拍掌与喝彩。他抬袖擦汗，瞥见了姜玉姝，忙飞奔迎接，关切问：“夫人！小的给夫人请安，您身体好些了吗？”
  其余护卫纷纷近前，行礼问安。
  姜玉姝含笑应答，“不碍事，已经好得差不多了。下雪天还比武啊？怎么不找间空屋子？”
  “嘿嘿嘿，外头宽敞，比两场就不冷了，痛快！”彭长荣不停冒汗。
  翠梅悄悄塞了块帕子给丈夫，无奈说：“赶紧擦擦汗！真是的，一天到晚闲不住，下雪天，比什么武？你若有力气没处使，掰掰手腕不好吗？”
  “嗳，掰手腕没意思，远比不上比武痛快。”彭长荣捏着香喷喷的帕子，冲妻子咧嘴笑。
  翠梅抿嘴，耳语嗔道： “傻样儿！”
  姜玉姝停顿须臾，继续走，温和说：“行了，你们接着练。”
  “我陪夫人去会客啦，你们千万点到为止，快过年了，不要受无谓的伤。”语毕，翠梅小跑追上姜玉姝，一行人慢慢走远。
  彭长荣闻了闻绣花香帕子，舍不得擦汗，塞进怀里，仍抬袖擦汗，目送答：“知道！我们兄弟之间切磋武艺，一向都是点到为止。”
  不消片刻·客厅
  姜玉姝带人踏进门槛，文一斋夫妇立刻起身迎接，毕恭毕敬施礼：
  “草民文一斋，拜见姜大人。”
  “民妇给大人请安。”
  姜玉姝抬手虚扶，含笑答：“不必多礼，坐。”
  “谢大人。”