……
  “蛇？”姜玉姝猛一个激灵，大惊失色，后颈寒毛直竖，不假思索地奔过去，边跑边喊：“什么蛇——无论什么蛇，都小心些避开，堤防被咬！”
  少顷，她拎着随手捡的一根枯枝赶到，定睛细看：
  草丛旁，两名仆妇一个伤在左脚，另一个伤在手腕，伤口皆有大而深的蛇牙痕孔，正哭嚎着。
  “快远离草丛，立刻带她们去找方大夫！”姜玉姝扫视四周，紧张问：“蛇有几条？长什么模样？”
  一个丫鬟颤声答：“奴婢看、看见了两条，浑身褐色，长着圆斑。”
  话音刚落，官差闻讯赶到。张峰皱眉审视，警惕拔刀，喝道：“别杵这儿，都退到外面空地去！一路相安无事，怎么突然被蛇咬？莫非踏进草树丛之前没找东西试探试探？”
  目击丫鬟吓白了脸，哭着告知：“我在旁边换衣裳，听那两个大娘嚷‘内急’，匆匆地跑进草丛，不一会儿就大叫‘蛇’！我来瞧时，恰见两条蛇钻进草丛里溜了。”
  “她们八成急得忘了我的告诫，疏忽大意！”张峰道。
  郭弘磊火速赶来，靠近问：“你没事吧？”
  “我没事。”姜玉姝摇摇头，极力镇定，“但有两人挨咬了，伤势……不太妙。”
  郭弘磊凝重道：“只能让方胜尽力而为，看能不能救她们。”
  转眼，茂盛草丛周围空无一人。
  “大人，小心些。”
  张峰右手握刀，左手抓着一把石子儿，使劲掷向草丛，“嘿！”
  “扑啦”后，响起“窸窸窣窣”声，一条褐背白腹蛇受惊游出，箭也似的窜进了树林，瞬间消失。
  “麻烦了。那是草上飞，毒蛇。”张峰挥了挥手，示意众人撤退。
  姜玉姝看得一清二楚，脱口道：“蝮/蛇？”
  “它又名土蝮蛇。”张峰随口答。
  片刻后，众人紧张旁观，围着唯一的大夫方胜救人。
  方胜借用官差佩刀，小心翼翼地划开伤口，反复挤毒/血。
  然而，蛇/毒迅速发作，两名仆妇初时还能哭喊，顷刻间伤口便红肿，她们渐渐举止迟缓，喉间“嗬嗬”喘息，最终陷入昏迷。
  郭弘磊低声问：“怎么样？”
  方胜摇头叹气，无奈答：“蛇/毒本就难解，何况眼下根本没有对症药材，只能喂她们吃配好带着的解/毒丸。听天由命了。”
  翻山越岭，辛辛苦苦走了两千多里路，却不慎被毒蛇咬伤，何其倒霉？姜玉姝绞紧手指，深感无力。
  这时，张峰吼道：“时候不早，该赶路了！北地人烟稀少，山野猛兽十分多，危机四伏，故天黑前必须赶到驿所。否则，假如被野兽叼进密林，谁敢相救？快走！”
  霎时，人群被吓得不轻，慌忙收拾各自的包袱，准备赶路。
  姜玉姝忙问：“张大人！这两名伤患——”
  张峰打断道：“按押解的规矩：犯人死了便除名，但没咽气就不能丢失。先用板车拉着吧，等到了驿所再看。”
  “她们还活着，绝不能丢下！”姜玉姝抬手捶捶额头，郭弘磊立即转身，简略转告长辈：
  “母亲，方才张大人并非危言耸听，为防万一，咱们得赶在天黑前抵达驿所。”他微躬身，恭谨劝说：“现只能委屈您走一走，板车用以拉载伤患。”
  王巧珍满心不情愿，板着脸问：“烈日炎炎，母亲年事已高，煜儿又年幼体弱，怎么走？”
  郭弘磊淡淡答：“老的搀着，小的抱着。”
  “煜儿，来！”姜玉姝拍拍手，一把抱起扑进怀的侄子。
  王氏想了想，妥协下车，吩咐道：“巧珍，在官差眼里，咱们全是犯人。遵命行事罢。”
  “哼。”王巧珍无权违抗，憋屈顺从，一路烦躁嘟囔。
  人人都畏惧猛兽，全力赶路，忌惮地离开深山。
  暮色起，姜玉姝气喘吁吁，站定擦汗，见迎面走来几十人，背负包袱，赶着几辆牛车，车上坐着老人孩童，个个面黄肌瘦，疲惫低落。
  “挺热闹啊。”翠梅诧异道：“有老有小，大包小包的，应该是一家子。搬迁么？”
  姜玉姝轻声道：“咱们是北上，他们是南下。”说话间，两拨人交错而过，她忍不住挑了个人问：
  “小姑娘，你们这是搬家吧？”
  “嗯？嗯，是搬家。”女孩儿蓬头垢面，风尘仆仆。
  姜玉姝善意道：“马上天黑了，山里野兽多，很危险，你们最好别赶夜路。”
  女孩儿一呆，却无奈答：“唉，不赶不行。北犰贼子隔三岔五地偷袭，兵荒马乱，没法活。而且，一旦城破，那些畜生必定屠/杀无辜，去年他们在庸州杀了十几万人，可残忍了。”
  第18章 劫匪拦路
  “北犰？”姜玉姝蓦地心一沉，忙问：“敌国偷袭，咱们大乾将士肯定迎战了的，但不知打得怎么样？”
  女孩儿撇撇嘴，满腹抱怨，鄙夷道：“假如大乾将士能干，庸州就不会失守，十几万人也不会无辜被屠！唉，如今谁还敢指望将士？只盼他们争口气、守住西苍，我们最怕无家可归。”
  姜玉姝忐忑不安，又问：“听着怪吓人的。小姑娘，你家住哪儿？难道北犰兵马已经侵入西苍了？”
  女孩儿愁眉苦脸，无奈答：“我们家在赫钦，牧河边上的刘家村，与庸州隔河相望。北犰霸占了庸州，仍未满足，隔三岔五偷袭西苍，那些畜生贪婪无耻，杀人放火无恶不作！我们村倒霉，离得太近，为了保命只能躲开，投奔亲戚去，避一避战乱。”
  “原来如此。”姜玉姝神色严肃。
  女孩儿扫视郭家上下，好奇问：“你们呢？你们又是上哪儿？”
  姜玉姝叹道：“不巧，正是要去西苍。”话音刚落，对方长辈便唤道：
  “二妮儿，家里逃难呢，你当是外出玩耍？快跟上！”
  “哦，来了！”女孩儿抿嘴一笑，一溜小跑追赶亲人而去。
  郭弘轩凑近听了半晌，吓得瞠目结舌，扼腕道：“想不到，西苍竟那么乱！人家逃难，咱们却往前凑，简直是送死。”
  “四弟莫慌。来，边走边聊。”姜玉姝暗暗镇定，宽慰道：“疆域自古寸土必争，边塞城池失守，朝廷绝不会罢休。陛下雷霆震怒，严惩贪墨一案，并责令我们充军屯田，估计他已经调兵遣将援助西苍了。”
  “真的吗？”
  姜玉姝坚定答：“当然！”
  即使贵为九五之尊，也有其职责。庸州失守，皇帝若是不闻不问，轻则遭舆论指责“昏君”，重则退位让贤，甚至亡国。
  因此，皇帝必须管。
  但不知乾国能否击败北犰？
  夜幕降临时，一行人抵达驿所。
  姜玉姝精疲力倦，拖着酸胀双腿，匆匆走向板车问：“她们好些了吗？”
  “这……”方胜皱着眉，反复试探两名伤患的呼吸与脉搏。片刻后，他摇摇头，沉重宣告：“蛇毒剧烈，她们没能撑住，已经身亡了。”
  啊？
  众人齐齐一惊，既怜悯又后怕。
  张峰审视一番，努了努嘴，其属下便伸手试探死者脉息，高声禀道：“大人，她们确已身亡！”
  “问问清楚，把相应姓名勾除，并注明死因。”犯人在流放途中因故死亡，张峰见得多了，毫不动容，吩咐道：“天热，赶快叫驿所帮忙掩埋尸体，避免腐臭生瘟。”
  “是！”
  两条人命，就这么消失了？姜玉姝黯然，久久无法言语。
  “走罢。”郭弘磊心里也不是滋味，“前车之鉴，一定要告诫其余人严防蛇虫野兽！”
  夜间
  老少女子或靠墙或枕着包袱，三五成群，小声交谈；男人们则照旧跟着郭弘磊习武，勤练月余，拳脚功夫均有长进，哪怕只是架子，也摆得像模像样了。
  “越往北，越荒凉。兵荒马乱的，怎么屯田呀？”翠梅忧心忡忡，一边整理行囊，一边问：“等到了西苍，不知咱们会被官府分去哪儿？是上上下下一起？还是打散了？奴婢死也不想和姑娘分开。”
  姜玉姝铺平白纸，正色劝告：“又来！年纪轻轻，嘴里一天到晚‘死’啊‘活’的，你连死都不怕，还怕和我分开？”
  “奴婢是家生子，从十岁开始服侍姑娘，发誓要服侍一辈子的。”翠梅忠心耿耿，懊悔说：“不料，在您上吊寻死的时候，竟无人发觉，等老夫人允许奴婢继续伺候时，姑娘已经吃了苦头，折磨之下，活像变了个人似的。这都怪奴婢粗心大意，照顾不周！”
  变了个人？
  没错，确实是换了个芯。
  姜玉姝笔尖一顿，心如擂鼓，盯着陪嫁丫鬟，轻声说：“我一时糊涂才自寻短见，与你无关。”
  翠梅眼含热泪，欣喜道：“幸亏姑娘及时想通了！其实，姑爷待您挺好的，人又仪表堂堂，丝毫不比裴公子差——”烛光忽然一晃，她噤声抬头，猛跳起来，恭敬道：“二公子。”
  “唔。”郭弘磊面色如常，并未听清丫鬟的絮叨。
  翠梅缩着脖子，如蒙大赦，飞快提起包袱，识趣地退到边上整理。
  姜玉姝定定神，招呼道：“忙完了？坐。”
  郭弘磊盘腿而坐，随手翻了翻炕桌上的文稿，缓缓说：“我找驿丞安排茶水时，见到了大舅的人。”
  “哦？”姜玉姝一愣，下意识问：“是好消息？还是坏消息？”
  “坏消息。”郭弘磊余光瞥了瞥母亲与嫂子、弟弟，耳语告知：“据说，目前西苍与北犰频频交战，一时间难分胜负。但因着庸州失守，将领又相继伤亡，咱们的士气低落，甚至有些人临阵脱逃。”
  “逃兵？论罪当斩吧？”
  郭弘磊颔首，“临阵脱逃，死罪无疑，朝廷必将追捕。这件事，我就不告诉其他人了，免得人心惶惶。”
  “也是，不知者不怕。”姜玉姝提笔蘸墨，冷静道：“圣旨不可违。别说战乱了，哪怕前方下刀子雨，我们也不能停。”
  郭弘磊莞尔，一本正经地说：“姑娘好胆识。”
  “公子过奖了。”姜玉姝谦虚摆手。
  下一瞬，两人对视，同时叹了口气。
  数日后·晌午
  深山密林间，官道蜿蜒曲折，崎岖不平，一行人埋头赶路。
  夏日炎炎，姜玉姝热极了，脸涨红，止步解下水囊，仰脖喝水。
  谁知，她刚喝了两口，突见密林中窜出一伙持刀壮汉，个个凶神恶煞，为首者厉声大吼：
  “统统不许动！”