郭弘哲感激颔首。
  “你歇着吧。”
  “是。”
  姜玉姝又走向伤患，蹲在婆婆身边，看着昏睡的王巧珍，轻声问：“嫂子仍是不肯吃喝吗？”
  “唉。”王氏忧心忡忡，发愁道：“我劝了又劝，可她一直说‘如此境地，生不如死’！”
  姜玉姝摇了摇头，“俗话说‘好死不如赖活着’，人活着才有盼头。您老是长辈，再多劝劝吧。”
  王氏唉声叹气，抱怨一通后，忽想起件事，扭头吩咐：“把姜家的那包银子找出来。”
  “是。”心腹仆妇解开包袱，利索找出今早姜世森赠的盘缠。
  王氏努努嘴，“给她。”
  姜玉姝愣了愣，并未伸手接，诧异问：“老夫人，您这是什么意思？”
  “拿着罢，家里暂时不缺。”王氏疲惫不堪，慈爱地摩挲孙子，“你有孝心，这很不错，但出门在外，总难免需要打点些什么。这银子，供你和弘磊用。”
  “是。”姜玉姝这才接过，正色道：“玉姝正想与您商量：嫂子受了伤，根本走不动，明早该怎么办？”
  王氏捶了捶胸口，“我能有什么办法！”
  姜玉姝便道：“您别急，我试着去问问张大人，看他能否通融一二。”
  “你？”
  姜玉姝一怔，立即改口，“弘磊！”
  “唔，那就去试试罢。”
  片刻后，栅门忽然被打开，郭弘磊命小厮接过驿卒送来的一个个木桶。
  姜玉姝揣着银子靠近，好奇问：“桶里是什么？”
  “米汤和茶水。”郭弘磊低声说：“朝廷有律，驿所不敢多给口粮，只有不出格的米汤。”
  姜玉姝听出了歉疚之意，忙道：“米汤好，暖胃助眠！”
  郭弘磊嘴角微弯，隐露笑意。
  “事不宜迟，我们该去找张大人求情了。”说话间，姜玉姝掏出一块碎银递过，“来，你把这个给守门的头儿，托他通禀一声。”
  郭弘磊挑眉，“你也去？”
  姜玉姝坦率直言，“有些话，我比你容易出口。走，一起去试试！”
  郭弘磊思索半晌，点了点头。
  驿所偏厅内，烛光摇曳。
  张峰端坐，桌上摆着几碟菜肴，酒香扑鼻。
  “罪妇家中，婆婆年迈体弱、三弟天生患病、嫂子受了重伤，侄子又才三岁，根本走不快。”姜玉姝毕恭毕敬，言辞恳切，无奈道：“您看，今日道路平坦，却足足花了七八个时辰才走完五十里！等过阵子崎岖艰险时，只怕更慢。”顿了顿，她继续道：
  “唉，犯人若逾期，活该受惩罚。但却万万不敢连累大人逾期交差。”
  张峰喝了口酒，犹豫不决，凝重道：“虽说朝廷没有明文禁止，但我不能乱开先例。”
  “马车不行。”姜玉姝丝毫不意外，磨了小半天，这才抛出自己的真正来意，“那，板车行不行？”
  “马车绝对不行！板车么……”张峰迟疑不语。
  郭弘磊生自侯门，原本显赫高贵，家败后却一难接一难，迫使他无暇憋闷哀伤。此刻，他拱着手，缓缓道：“罪民等人绝非故意懒怠，实在是逼不得已，还请大人通融通融。”
  一荣俱荣，一损俱损，姜玉姝可不想因逾期被西苍州府惩治。她咬咬牙，心一横，豁出去了，悄悄揉红眼睛，哽咽道：“求您仁慈开恩，稍微通融一二吧！”语毕，她作势欲跪。
  但，正如她所料，自己没能跪下去。
  “你——”郭弘磊一惊，眼疾手快，火速搀住了妻子，不让她跪。
  张峰也吓一跳，下意识起身避开了。他眉头紧皱，斟酌再三，最终叹了口气，烦躁道：“罢了罢了。板车，就一辆板车，下不为例！”
  姜玉姝眼睛一亮，“多谢大人开恩！”
  郭弘磊凝视妻子，目光晦暗深邃。
  次日·清晨
  两匹马拉着一辆板车，车上铺满干草。
  王巧珍躺在板车里，盯着虚空，憔悴喃喃：“你们别管我，让我死……这样悲惨地活着，还不如死了。”
  “煜儿，不许淘气，乖乖坐好。”王氏年纪最大，自然有座。她慈爱地搂着孙子，招手呼唤：“轩儿，快上来！来，坐在娘身边。”
  “啊？”郭弘轩呆了呆，瞥视二哥，没敢动弹。
  姜玉姝也呆了呆，脱口道：“老夫人，阿哲身体不好，那个剩下的位置，该给他才对。”
  王氏顿时沉下脸——
  第12章 代写家书
  姜玉姝快步靠近板车，小声劝说：“众所皆知，三弟天生病弱，赶路太辛苦，多照顾照顾他吧？”
  “序齿轩儿比阿哲还小呢！轩儿自幼没吃过苦，瞧瞧他，脸色苍白。哪儿有弟弟让着哥哥的道理？”王氏拉长了脸，耷拉着嘴角。
  人之常情，母亲本能地偏袒爱护亲生孩子。姜玉姝能理解，眼下却无法赞同。她眸光坚定，语气却柔和，继续劝说：“三弟、四弟同为十四岁，年龄只差两个月而已。我也知道四弟疲累，事实上，人人都累，无奈板车只有一辆，仅供老、弱、伤、病乘坐。”
  “难道轩儿不是‘弱’吗？”王氏脸色愈发难看。
  姜玉姝深吸口气，缓了缓正欲开腔，却听背后传来丈夫嗓音：
  “论‘弱’，弱质女流比四弟瘦小多了。”
  郭弘磊拎着盘成圈的铁链锁，沉甸甸，“咣当”搁在板车上。他看着母亲，既失望又头疼，偏偏碍于孝道不宜直白顶撞，以免激怒老人，闹得影响赶路。
  “你们都下去。”郭弘磊挥退下人，隐忍道：“这辆板车，是专为家里的‘老弱伤病’向张大人苦求通融才得来的。孩儿自不必说，连她也没要求坐。莫非四弟比他二嫂更柔弱？”
  姜玉姝愣了一下，才明白“她”是指自己。
  王氏被次子的问话噎住了，勃然变色，厉声问：“弘磊，你这是在跟谁说话呢？”
  “母亲——”
  王氏昂首打断：“哼，原来你还记得我是‘母亲’？”
  郭弘磊生性内敛，惯常面无表情，平静答：“孩儿怎么敢忘？马上要赶路了，还请母亲辛苦照管嫂子、煜儿和三弟。”
  王氏皱眉，百思不得其解，耳语质问：“一口一个‘三弟’，不知道的人，恐怕以为你也是姨娘生的！”
  姜玉姝实在听不下去了，叹道：“老夫人，消消气，要怪就怪我们只求得一辆板车。”
  郭弘磊毕竟年轻气盛，目光锐利，沉声表明：“孩儿从不管李姨娘或是张姨娘，只知道父亲有四个儿子！总不能任由三弟操劳发病吧？流放乃刑罚，意在惩治犯人，四弟体格强壮，官差岂能容他坐在车上？”
  “你、你这逆子——”王氏气得说不出话。
  眼看母子俩要争吵，姜玉姝不便拉婆婆，只能拽了拽丈夫袖子，打圆场道：“好了，都少说两句。老夫人一向最是慈爱，肯定会关照三弟的。”
  “慈爱”二字砸下来，王氏欲言又止，憋得脸色十分难看，冷淡盯着姜玉姝。
  这时，畏缩杵在一旁的郭弘哲鼓足勇气，慢慢凑近，嗫嚅说：“我、我走得动的，理应让四弟坐。”
  郭弘轩偷瞥瞥二哥，叹了口气，谦让道：“不必了。三哥，还是你坐吧，我跟着二哥走路。”
  “很好！那就这么定了。”郭弘磊扭头一望，催促道：“张大人来了。阿哲，赶紧上去坐好。”语毕，他不由分说，先把病患推上板车，而后拿了两个包袱塞给弟弟，朗声嘱咐：“帮四弟和你二嫂拿着包袱！”
  “啊？哦，好。”郭弘哲忙不迭抱紧包袱。
  姜玉姝提醒道：“不用抱着，搁腰后靠着吧，减轻颠簸。”
  郭弘哲言听计从，并执意接过二哥的包袱。而后，他低下头，静静缩在角落里，没敢看嫡母一眼。
  这时，张峰大踏步赶到，按着刀柄吩咐：“启程。”
  副手刘青便高高扬手，凌空“噼啪”甩了个响鞭，吆喝道：“日行五十里，走了！”
  晨风凉爽，日上树梢。
  “又委屈你了。”郭弘磊饱含歉疚。
  姜玉姝笑了笑，一本正经道：“没什么，我倒更乐意走走，练好了身体才能屯田。假如手无缚鸡之力，怎么下地呢？”
  “等到了西苍——”郭弘磊停顿。
  “怎么？”
  郭弘磊摇摇头，“没什么。到时再说。”他回头招呼，“四弟，快点儿！”
  “哦。”郭弘轩无精打采，焉巴巴。
  有了板车，老弱伤病不再拖慢行程，姜玉姝原以为能快速抵达下一驿所。
  然而，她错估了自己和多数人的体力！
  日暮西斜，漫长的官道延伸向远方。
  每当上下坡时，腿部和腰部剧烈酸胀疼痛，几乎无法弯曲，万分难受。
  莫说五十里，大家闺秀何曾日行过十里八里？姜玉姝和丫鬟互相搀扶，一步一步，颤巍巍地下坡，简直步履蹒跚。
  “嘶，唉哟。”大腿尤其酸疼，僵绷得扯不开。姜玉姝狼狈咬着牙，频频倒吸气，根本轻快不起来。
  “姑娘忍忍，官爷说驿所就快到了，晚上奴婢拿药油给您揉揉。哎呀，腿好酸，怎么这么疼！”翠梅也腰酸背痛，步子迈大些，便龇牙咧嘴。
  姜玉姝掏出帕子，胡乱擦了擦汗，感慨道：“四体不勤，忽然日行五十里，一开始真够难受的！不过，熬过七八天，估计就适应了。”话音刚落，她面前突横现一宽阔后背，尚未回神，整个人已经趴在那背上了！
  “哎——”彼此紧贴，姜玉姝被陌生的体温烫得手足无措，“不、不用，我还是自己走吧，你这样太累了。”
  郭弘磊背着妻子，步伐稳健，浑不在意道：“无妨，你才多重？别逞强了，困就睡会儿。”
  睡？怎么睡得着？姜玉姝道了谢，双手小心翼翼放在对方肩上。
  习武之人敏锐。背负着软玉温香，娇弱女子呼吸清浅，一下下落在自己后颈，似绒绒羽毛拂过……郭弘磊顿感燥热，暗中调整气息，越走越快。
  “二哥，等等我！”郭弘轩大汗淋漓，苦着脸，一溜小跑追赶兄长。
  姜玉姝本以为自己不可能入睡。
  但不知不觉间，她意识模糊，神智逐渐消失，酣眠了半个时辰！