九宁对准箭靶，道：“明天我亲自去招兵的地方看看，这些天一个报名的都没有。”
  十一郎呆了一呆，脸上腾地红了，大喊一声：“不行！”
  九宁瞟他一眼，“为什么不行？”
  “那里都是男人，从来没有女人去……你去了不好。”
  十一郎声如蚊呐。
  九宁轻哼一声。
  十一郎知道她这是打定主意非要去，心中暗暗叫苦，一面觉得那种地方不是女人该去的，一面又觉得应该支持九娘。
  天人交战了一阵，握紧双拳，目光炯炯，一脸视死如归的坚毅：“我陪你去！”
  “不用，你忙你的。”
  九宁想也不想就拒绝了。
  十一郎有些泄气，嗫嚅道：“我不会像大郎那样骂你，我就在一边保护你。”
  九宁轻笑，“十一哥，我一个人也可以。你每天要忙你的事，不用管我，我要是真遇到麻烦了，会找你帮忙的。”
  十一郎立刻转忧为喜，“说好了啊，要是有人欺负你，你就报我的名号！”
  说得好像他的名号能管用一样。
  九宁笑笑不说话，手上一松，竹箭弹出，这一次仍然在离箭靶很远的地方落下。
  她抿紧唇，接着练。
  ……
  第二天凌晨，九宁起了个大早，一头乌黑发亮的墨发盘成简单的男式发髻，却没有和男人一样戴冠或是戴幞头，而是簪了一柄金筐宝钿海马葡萄纹金插梳，除此之外别无其他装饰，眉间饰海棠形翠钿，穿鸭头绿蹙金暗纹翻领窄袖锦袍，腰束革带，脚踏罗皮靴，手执软鞭，骑马出行。
  阿大几人鞭马紧随在她身侧，簇拥着她去军营。
  军营驻扎在城外，他们去的地方是新兵集中训练的一处营地。
  营地的将官远远看到大道上红尘滚滚，一行人浩浩荡荡飞驰过来，还以为是周家子弟到了，正诧异今天怎么这么早，看清前面一匹雪白骏马上的人是都督膝下最疼爱的县主，吓了一跳，奔出营地相迎。
  “县主怎么来这种地方？”
  九宁勒马停下来，放慢速度，问：“都督的手令，你们都看过了？”
  听她称呼周都督为都督而不是祖父或者阿翁，几名将官心里一个咯噔。
  “县主，这里全是大男人，而且是一帮什么都不懂的新兵……”其中一个年轻将官道，“他们全是大老粗，从来见过贵人，您还是移步回城吧，免得他们冲撞您。”
  “不碍事。”九宁拍拍雪球的马脖子，道，“既然你们都看过手令，就该知道我是来做什么的，用不着拦我。我已经熟记营地的规矩，要是我做错了什么，你们只管指出来。其他的不要多管。”
  说话间，马已经走到营地前。
  将官们小声商量。
  周都督发过话，他们不敢阳奉阴违，原以为敷衍过去就算了，没想到县主本人来了。得罪县主，都督肯定会怪罪，既然县主非要和十一郎他们一样参加比试，那是周家内部的事，和他们无关，他们只需要注意不让新兵冲撞县主就行。
  将官们作出决定，立刻转变态度，拨马掉头：“县主，请。”
  这时候天还没大亮，冬日天亮得晚，四野暗沉，放眼远望，积雪已经化尽，露出原属于群山峻岭的苍青之色。
  唯有山谷密林间偶尔闪过一抹残留的新雪痕迹。
  一条溪涧静静流淌而过，溪水清澈见底，岸边荒草离离。驻扎在溪水边的营地非常简陋，数百座帐篷点缀在一块平坦宽敞的平地间，最东边是校场，校场周围插了许多不同颜色的旗帜，正迎风猎猎飞扬。
  校场也是球场——这是十一郎告诉九宁的。
  到了地方，九宁下马。
  阿大几人忙活起来，架起一条长桌，旁边竖起代表九宁的小旗，然后搬来几张胡床，请九娘坐下，又不知道从哪里摸出一盘冬藏的果子送到她跟前。
  接着他们也坐下。
  然后就等着新兵们主动过来报名。
  天边渐渐泛白，十一郎他们陆陆续续赶到营地，发现坐在长桌后的九宁，眼珠都快瞪出眼眶了。
  “九娘，你来这里做什么！”
  少年郎们大吃一惊，劝她回去。
  九宁不耐烦地摆摆手：“兄长们忙你们的去吧。”
  众人知道劝不动她，面面相觑，还没想好怎么办就被各自的副手劝走了，他们不是来玩的，到了时辰必须去将官那里报道，不然要挨棍子。
  九宁算是已经报道过，坐在营地入口处，遥望场中来来回回的新兵。
  “他们为什么不愿意来报名？”
  阿大和阿二对望一眼，支支吾吾道：“他们太瘦了，连刀都扛不起来。”
  九宁微笑：“你们实话实说，别打岔，是不是因为他们瞧不起我是个小娘子？”
  四个护卫都低头不做声。
  九宁拍拍手，拈起盘中果子，满不在乎道：“没事，以后还有比这更难堪的，我既然来了，心里早就有数，你们也用不着藏藏掖掖，有什么说什么。”
  想当年她刺杀大将军的时候，几百个江湖赫赫有名的豪杰围着她，大骂她是妖女，她眼皮都没眨一下，手里的剑毫不犹豫地往前一送。
  要不是她太倒霉了竟然在关键时刻崴了一脚，那一世她不用半年就能完成任务。
  可惜她不记得大将军最后是怎么死的，气人。
  九宁说话时，朝阳刚好从云层背后探出半个脑袋，一束灿烂光辉透过云层照下来，笼在她身上。
  她发间的金梳背和身上的锦袍都在日光照射下闪闪发光，眉眼间比平时多了些雍容。
  阿大几人不禁看呆了。
  他们从她平淡的语气中听出她的决心，起身拱手行礼：“属下谨记在心。”
  等了大半天，还是没人来。
  九宁不急，阿大他们却急了，他们不忍心看她失望。
  正愁着呢，两个高高瘦瘦的少年在一旁观望了一阵，走到他们的长桌前：“你们招兵？”
  “对！招！”阿大激动得语无伦次，“你们叫什么名字？多大了？家中可有父母亲人？”
  两个少年一一答了。
  阿大连忙回头，憨厚的脸上挤满笑：“县主，招着人了！”
  九宁面无表情，站起身。
  “你们两个。”她指指少年，“是十一郎叫你们来的吧？”
  两个少年立刻变了脸色，垂下头不说话。
  “行了，你们回去吧。”
  九宁朝远处的十一郎做了个回去找他算账的手势。
  躲在角落里的十一郎干脆走出藏身的地方，一颠一颠跑到九宁跟前，“我这不是在帮你嘛！”
  “多谢你，不过我暂时不需要。”
  十一郎觉得自己很委屈，搬了张胡床和九宁的并排放在一起，陪她一起坐着等。
  不一会儿，营地外忽然传来闹哄哄的嘈杂人声。
  似乎起了什么骚乱。
  十一郎立刻蹦了起来，手搭在额前遥望。
  “啊！九娘，你大哥来了！”
  九宁微微蹙眉。
  周百药和周嘉言父子俩挨了周都督一顿打，强撑着不让人搀扶，自己走回去，回到房间后立马趴下了，周百药一直躺到现在还没起来，周嘉言年轻，又挨得比父亲少，已经好了。
  今天周嘉言过来招兵。
  兵营的新兵们也有自己的小算计，跟着其他房的郎君肯定不如跟着周都督的嫡长孙有出息，见周嘉言骑马来了，纷纷迎上前，抢着保命，免得晚了错失上进的大好机会。
  周嘉言还没下马，五十人就招齐了。
  还有更多的人围在周嘉言的马旁边，苦苦哀求再多收几个，他们都愿意跟着周嘉言。
  周嘉言坐在马背上，前后左右簇拥着进了军营。
  路过九宁的长桌前时，他居高临下，纡尊降贵般地瞟几眼她，嘴角挑起，笑容里明晃晃的全是讥讽。
  阿大几人冷哼。
  十一郎心里捏了把汗，悄悄看一眼九宁。
  九宁没说话。
  走过去的周嘉言突然回头，“九娘，你怎么一个人都没招到？我这里都是人，收都收不完，不如送你五十人使唤。”
  气氛凝滞，剑拔弩张。
  新兵们隐隐约约知道周嘉言和他的异母妹妹不和，见状没敢吭声，全都退回到周嘉言这一侧，生怕被他送给九宁。
  周嘉言嘴角一勾，笑得更肆意。
  “用不着你操心。”九宁道。
  似乎是气话，但她说得很平静，没有恼羞成怒，只有厌烦。
  周嘉言冷哼一声，掉头走远。
  阿大满面愧疚，搓了搓手，道：“县主，都怪我们办事不力，没能帮您招到人手。”
  九宁摇摇头，问：“新兵们里有没有认字的？”
  一旁的十一郎插话进来说：“大多数不认字，认字的太少，早就被抢光了。”
  “不认字也没事，长耳朵就成。”九宁道。
  命阿大去取来纸笔，下笔一挥而就，写了份招兵启事。
  阿二把启事贴在营地的布告栏上。
  很快就有人围上来询问启事上写了什么。