阿娣只当方娘子是家中亲戚，又见她与陈据等人走在一起，还道她是半路撞上的，很是担心无意间得罪了亲眷。
  方娘子掩嘴咯咯直笑，道：“我不是你家亲戚，以后说不准会常来常往呢。”
  阿娣一头的雾水，陈据苦哈哈立在一边，眉毛都搭了下来，方八笑得活似个傻子。进去告知何栖，何栖与卢娘子对视一眼，笑道：“她倒是个胆大的。”
  卢娘子也笑道：“昨日不曾跟你说，方八的娘子是个凶的。她阿爹年轻时做过护院，当过打手，还曾做过镖师，家里一水的小郎君膀大腰圆，面恶凶悍。她家仅她一个小娘子，又是个老小，家里一味惯着纵着，自小跟着她阿爹打拳踢腿。她生得有几分美貌，有那些个轻浮无赖，攀了她家的墙头，拿言语撩拨她。被方娘子拉了手，扯上墙猫似得扯了下来，一顿的好打。
  她随着性子，出了气，名声却坏了。她家兄长阿爹又不愿将阿妹糊弄着随意嫁掉，拖得二十好几还没许人。
  方娘子因着名声不好，上街走动总惹来闲言碎语，撞着方八打抱不平。方娘子的兄长原当方娘子受了欺负，拿了扁担棍子闻声而来，谁知有英雄救美，又见方八生得高壮，倒与他们一家似的脾性品格。强拿雄鸭似得把方八裹到家中去，逼问了家中有几人口，资产几贯，做何营生？
  方八是个老实的，有一答一，有二答二，半点也没欺瞒着。
  方娘子几上阿兄听了都摇头，嫌他家穷，又没正经的活计，还小方娘子小了三岁。倒是方娘子阿爹喜爱他憨厚，说他可靠，方娘子自己也有几分愿意。
  方八白得一个娘子，嘴都咧到后脑勺去，哪有不愿意的。方八的爹娘正为八子无钱娶媳忧心，更是喜得无有不应的。
  两家一二三便敲定了儿女婚事。
  方家人多嘴杂，妯娌又多，为着桌上饭食多一口少一口都能翻脸生气。方娘子霸王一样的脾气，她也不吵嘴，一脚踹得门板两头穿，直把她的几个妯娌惊得喘不上气来。找方八理论，方八却是与方娘子站一处的，拿了板修了门，梗着脖应道：踢了便踢了，值得什么？我修补回来便是。
  如此几回，方家从上到下，再没一人敢与方娘子高声。”
  第一百章
  “方家娘子似乎是个妙人。”何栖拍手笑道。
  卢娘子递一盏茶给她：“是不是妙人我不知, 说句不中听的话, 夜猫子进宅, 无事不来。好端端上门来, 莫不是要与你送礼？”
  何栖道：“昨日拒了方八郎君，今日方娘子便上门, 左右逃不过船工的事。”
  卢娘子皱眉，不满道：“这般不依不饶的, 倒惹人生厌。”仗着自己服侍过何娘子, 倚老卖老，说道, “娘子岁小, 不曾遇见过混赖的人，他们为了事成，好话说尽，赖事做尽, 伸头的老鳖, 咬住就不肯松口。千万别拉不下脸面，让他们看出你心软。小娘子别嫌我逾矩多舌，她在你家做活，真个出事, 少不得要被连累上官司。”
  何栖道：“卢姨忧心, 先看看她到底所为何来, 既然来了，总要见上一见。”
  卢娘子笑道：“我知道你个有主意, 多嘴嘱咐你几句。”
  何栖道：“卢姨一心为我，不知操了多少的心。”
  她二人只当方娘子是为船娘的事上门讨人情，见了方娘子，两下见了礼。何栖看方娘子泼辣清灵的模样就有几分喜欢，方娘子见何栖秀美端庄、 举止有度，心中也是止不住喜爱。等说了几句话，何栖越加心喜方娘子的爽利，方娘子更加心折何栖的大方。
  何栖闺中之时，足不出户，珍重掩姿，左右邻舍又没有可相合之人，竟是没有年龄相仿，互有来往的小娘子。
  待到嫁与沈拓才结识了牛二娘子，牛二娘子快人快语，颇有见识，相谈颇欢，只是二人往来，总是不尽不实，一句真一句假，让人不能倾心相交；另一个年纪仿佛的便是曹英的娘子，二人表妯娌，逢年过节，做客吃宴，也能坐下说笑几句，却不是意气相投之人，只算得泛泛。
  长日闲暇，家中事了，沈拓又不在身边，何栖难免寂寞，好在她识得字，看书写字也能打发悠悠时光。今日结识了方娘子，二人执手相对，真是相见恨晚。
  方娘子道：“你不知，我家差点便租了你家的铺子，偏偏又有主顾寻我阿爹看管粮仓，阿爹阿娘想着买卖总有盈亏，户主为人又和善大方，这才歇了心思。不然，你我二人说不得早就相识了。”
  何栖笑道：“现在结识也不晚，阿姊以后常来家里说话。”
  方娘子一想也是，道：“便是你不说，我也要来你家中消遣，家中的妯娌好时也算好，不好时，恨不得吵成乌眼鸡。她们又是爱翻旧篇的，往日借了她们的一根针都要扯出怪你得了便宜，唉哟，我是个忘性大的，只记得金，不记得针。我一时恼，打烂了板条木凳，她们又巴巴刷锅熬粥赔起小心来。”
  “阿姊虽与她们吵嘴，话里却没记恨的意思，不过当是笑谈。”何栖听她抱怨妯娌不睦，言语却是带了着笑意，显然没将往日的拦嘴吵闹放在心里。
  “哪值得记在心里生闷气。”方娘子笑道，“再者，一个屋檐下住着，低头不见抬头见，虽有磕磕绊绊，一个锅里吃饭，总有几分情意在。”
  “家常过活，总有不对付的时候。”比起别家吵闹，何栖自付家中实是清静，道，“换了我是阿姊，都不知如何应付一日日的琐碎，家里人少，两个叔叔和气懂事，又不曾娶亲，没有阿姊的种种烦恼。”
  方娘子喝了一口茶，道：“说到底，还是家中拮据的缘故 ，数米下锅，我多了她便少了，又怎会不计较。”
  阿娣送上一早做的木莲冻，何栖亲手浇上芝□□仁，又淋上糖水，递给方娘子，道：“阿姊尝尝我的手艺，攒的木莲籽做了一盆的木莲冻。”又开口道，“我与阿姊彼此投缘相合，也不怕交浅言深，说些不太合宜的话。”
  方娘子笑：“妹妹尽管说。”
  “阿姊想在船上做活，实是有失考虑。一来风霜苦寒，艰苦异常，二来一船血气方刚的青壮后生，非我低看，他们可算不得君子，或是言语，或是行动，难免有冲撞轻薄之处，阿姊少不得要受委屈。”
  方娘子傲然仰脸，道：“他们敢。”转脸笑道，“不过，我上门求妹妹，却不是为着做个船上的烧饭婆子。”
  何栖奇道：“阿姊所求何来？”
  方娘子道：“我想与妹妹求船上杂事一职，幼时家中隔壁开办着私塾，我是个顽皮的，厮混进去偷学，得了一顿斥骂。先生的娘子好心，教了我好些字，我也打得算盘，记得账。”
  何栖着实吃惊，思考片刻道：“不瞒阿姊，我与船运事务并不相熟，所知晓的也不过他人口述，或者书中所记。一艘船上，既有着掌舵、船工，自也少不了杂事，或录事，或记账，或分配物资。阿姊似乎对水运知之甚详。”
  方娘子笑：“换作别个，我少不得要说几句大话，对妹妹我却不会有半点欺瞒。我阿兄做过漕船船工，往来宜州与禹京，他是舌长的，说了不少船运之事。与妹妹所知，其实相差不离，并没知得多些。我只知杂事管着船上一应杂项，要记要算，一船装了多少的货物，船队分配下来的米粮日用多少，遇上船工吵嘴生事少不得也要上去调解。虽不比掌舵，也是要职。”
  何栖道：“阿姊不输男儿，到底艰苦。”
  方娘子道：“我知道妹妹的担心，告诉妹妹知晓，阿姊的身手不输那些臭男人，连我家夫君都不是我的对手。我家夫君虽时有夸口，打架闹事，他倒不是吃亏的。别处不知，陈大狗身边的这堆人，实不是我夫君的对手，也只徐家哥哥能降得住他。”
  何栖道：“阿姊为何不找个轻简的事，这般自苦？”
  方娘子笑：“我既不输男儿郎，为何不能做他们常任的活计？”她轻道，“妹妹，不想看看外处的山，外处的人，外处的水吗？我幼时，听阿爹外出归来，说起外地的新奇的事物，心中便想：不知何时亲去看一眼，别处与桃溪有多少不同？”
  何栖蓦得抬头看过去，方娘子笑眼相迎，二人心里都生出一个念头：原来她和我都有一般的心思。
  卢娘子在旁听得心惊肉跳，取过一碗木莲冻放在何栖面前，道：“说了半日，怕是口干。”又塞了木勺在何栖手中，，实忍不住道，“小娘子说得兴起，外头的山水也不过如此，你去宜州，那处的山可生了角出来？”
  方娘子插嘴道：“世上又不只一个宜州。”
  卢娘子气得拿眼瞪她，心里万分后悔让她进屋与何栖说话，说了这么一篓子乱人心智，蛊惑人心的话来。勾得何栖起了不好的心思，她如何与娘子何郎君交待，便连沈拓那边，她都无颜相对。越想越不安，板着脸对方娘子道：“你是不输与男儿郎的，只是，深在内宅，相夫教子的女娘便输与你？”
  方娘子张口结舌，道：“我只想着未免无趣。”
  卢娘子冷笑：“船工杂事不轻省，拉扯儿女长大便轻省？”
  何栖拍手笑道：“尺有所短，寸有所长，不好一概而论。内宅女子固然令人心生敬佩，如阿姊这般也令人心神俱往。”
  卢娘子道：“我不管别人如何，你却不好将万事一丢，风里来雨里去，跟着做起船工杂事来。”
  何栖笑着伏在她膝上道：“卢姨放心，我是个懒散的，又无能，哪做得来这等事。至多，让大郎带我坐船，看看各地的景物。”她边说边偷向方娘子递给了个眼神。
  方娘子心领神会，微侧过脸笑。
  卢娘子也笑，抚着何栖的秀发道：“便是如此，你与大郎一处，卢姨才不管你们要去哪里。孤身一个女娘，却是不好乱跑，你阿爹定是第一个不应。”
  .
  方娘子在沈家坐了半日，这才起身告辞与方八归家，方八乐得直搓手，拿手肘去捅陈据，直把陈据捅得直唉哟，他得意道：“哥哥如何？我便说我家娘子了得。”
  陈据揉着胸口，连着心口都痛，愁眉苦脸道：“你们夫妇倒是如愿了，我如何都头交待。雇了你这个憨大个，又捎带一个年轻娘子，还做了杂事。哥哥要是疑心我诳骗嫂嫂，多年的交情都要化为乌有。”
  方八笑道：“都头何等心胸，怎会疑你？”
  陈据恨不能吐出一斤血来，怒视他道：“你怎知哥哥心胸宽广，倒是相熟一般。”
  方八理直气壮道：“寻常男儿小鸡肚肠，哪容得家中娘子在外领头理事。定与我一般，豁达大度。”
  疑是小鸡肚肠的陈据气道：“哥哥是心胸宽广，你是大个憨傻。”
  方八也不生气：“哥哥心中不快，我不与哥哥计较，哥哥出了气，晚上也好睡些。”
  陈据非但没出到气，反被气得够呛，道：“明日再不要见你们。”
  方八小心看他一眼，趋近一步，道：“我家娘子吩咐了，既应了工，都头便是主家，让我跟来镇着场子，以防有人生事。”
  陈据长吸口气，疾步回家吃了半坛的酒：好悬没被方八给气死。
  第一百零一章
  沈拓难得早回, 天边一抹绯红的残阳, 归燕双双, 炊野四起。河畔树下, 老者坐了藤椅，摇扇纳凉, 总角儿孙绕膝玩闹。
  卖梨浆的挑担回家，门口期期等候的女人, 展眉温笑, 急急迎出来，帮着抬了浆桶, 三分的颜色被余晖浸染成了七分, 无端得动人心弦。
  沈拓见了催马归转，他还想着早点回去吃木莲冻，一时不察，路过岔口时, 一个黑小子忽然斜刺里杀出来, 拦了他的去路。沈拓大惊之下连忙勒马，黑马嘶鸣一声，扬起前蹄，堪堪立住, 饶是如此, 沈拓仍惊出一身的冷汗。
  黑小子不是别字, 正是卢继家的卢大郎，他自知莽撞, 慢慢挤出一个讨好的笑：“沈阿叔。”
  沈拓脸似霜笼，跳下马，劈手就是一巴掌，怒道：“若不是我勒住马，肠子都要与你踩出来，你岂能活命。”
  沈拓怒极之下，手上不知多少的力气，卢大郎险被煽倒在地，半边脸颊高肿，嘴中似有腥味，不敢委屈，长揖一礼道这：“侄儿知错，沈阿叔不要生气。”
  沈拓扶他起来，抬起他的脸看了看伤，自己倒似打得重了，道：“下次鲁莽，我告诉你阿爹，你怕是要被扒了裤子摁在长案上打。”
  卢大郎这个年纪，最要脸面，忙求道：“阿叔饶我一回。”
  沈拓看前面不远便是医铺：“你随我去让郎中看看，可有打伤了哪里？”
  卢大郎哪里肯去，连连摇头，拿手揉揉脸，道：“我皮厚，阿叔不曾伤我，实不必白给郎中银钱。”
  “四邻都在开始升火炊饭，你怎不在家中？”沈拓牵住马问道。
  “我特来这等阿叔。”卢大郎回道。
  沈拓看他一眼，笑道：“莫非惹了你阿爹生气，找我撑仗？”他边说边走，只当卢大小人家，不知被卢继还是卢娘子斥责了，跑来诉苦道酸。
  卢大抓脸挠腮，又去接沈拓手中的缰绳，道：“阿叔我与你牵马。”
  沈拓还未出声，黑马伸过硕大的马头，对着卢大的脸喷个响鼻，喷得卢大脸上潮乎乎的，伸手推黑马的头，道：“你这畜牲翻脸不认人，我还割过一筐的马草与你，马草吃进了肚，便当我生人过路客。”
  黑马吐噜几下马唇，磨着两排马齿便要去咬卢大的后领。
  沈拓拉了拉马，将卢大郎拨到一边，道：“你惹了你阿爹阿娘，不如找你阿姊求助，她比我更有脸面。”
  卢大郎吱吱唔唔道：“我只找阿叔说话，阿娘天天与阿姊一道。”
  沈拓急着回去，见他东拉西扯半天不说，道：“你到底闯了什么祸事？先说来与我听听。”
  卢大拉了他的衣袖道：“阿叔先住，我们树下说话。”
  沈拓道：“不如你先与我家去，让你阿姊拿药草为你敷了脸，家中还备着木莲冻，最是爽滑消暑，顺道在家中用饭可好？”
  卢大拉不住他，亦步亦趋跟在后头，急道：“阿叔，阿叔……听说阿叔买船，要做水运，又招人做船工？ ”
  沈拓笑看他，问：“你倒生了一对尖耳，这般灵光。”
  卢大黝黑的脸上透了一点红，道：“我阿爹阿娘嘴紧，蚌似得，轻易哪肯开口。前几日陈家叔叔上门问话，被我偷了一耳朵。”伸臂拦了沈拓，道，“阿叔船上可还少人？不如雇了我去？”
  沈拓哈哈大笑，立住脚，伸手穿他腋下，不费吹灰之力便将他放到了马背上，道：“你才多大，倒想做船工？”
  卢大在马背上下不来，扭了扭屁/股，驳道：“阿叔小瞧人，贫家子七八岁便在外头拾柴做工的，我怎不能跟船？”
  沈拓头也不回：“屁大点的人，一阵风能刮跑你。”
  卢大气得差点从马上翻下来，鼻间酸楚，道：“阿叔只拿话来堵我，再翻几年，我都可娶妻生子了。”
  沈拓乐了，道：“你这几年，翻得倒挺多。”