何栖有心想问他的刀可见过血，念起又收，道：“可要去县衙辞了明府。”
  沈拓摇头：“不必，季长随会送了马与年礼过来。”
  何栖又去厨房做了一碗面条，让沈拓吃了。晨光大明，便听外面敲门声，何栖送了沈拓出院门。
  季长随牵了马，马身上果然没有悬挂什么重物，又奉上一个鼓囊囊的荷包，道：“这是郎君为都头备下的盘缠，各样年礼俱写了签，这里还有一份礼单，都头一并收好。”
  沈拓接过后也不细看，只是收将起来，牵过马缰，摸摸鬃毛，问道：“马可喂过食？”
  季长随忙道：“喂过喂过，昨夜还备了夜草。”
  沈拓一点头翻身上了马，何栖立在院门前，不做依依不舍之态，只嘱咐：“郎君一路小心。”
  沈拓也不行那迟迟吾行之状，只道：“娘子在家珍重。”一勒缰绳调转头，拍马远去。
  季长随瞪着他的背影，埋怨 ：“都头倒是性急，还有几句话未嘱托呢。”
  何栖不愠不急，笑道：“许是怕耽搁差事，长随进来吃一杯早茶。”
  季长随笑道：“不敢扰了娘子清净，小的要与明府复命。”
  何栖听闻也不多言，容他告辞，关上了院门。
  .
  沈拓既担着差事，不想误了归期，一路披星戴月，马不停蹄，实在人困马倦这才停下歇上半宿，日日将上好的草料兼豆饼喂马，自己倒就着白水啃着干肉胡饼。
  到得羡州，城门盘检便严上几分，守卫拦了人，仔细对了路引，核对无误这才放人。
  沈拓进城补充了一些干粮，又见天色已黑，在驿舍歇了一晚，又拿赏钱托马夫将马照料好。
  马夫满口应了下来，道：“这位都头放心，小的备了盐与水喂它。许是都头一路急赶，这马看着不是很精神。”
  沈拓摸摸马头，道：“倒是累着你。”
  他在驿舍饱睡了一宿，牵马时看马黑汪汪的两只眼睛，踢着蹶子，喷着响鼻，这一夜显是回过些劲来。心中满意，又让马夫拿了些豆饼带在身边，照旧又给了赏钱。
  马夫见他虽是外来客，出手倒不小气，佝着身弯腰道谢。
  沈拓不愿耽搁，出了羡城之后又是一段荒郊野林，疾行一段路，便感不对，那马越跑腿越软，时不时发寒似得抖索几下，拉出的马粪稀稀汤汤，再行一段，两腿一软跪将下去，恹恹地“咴”叫几声。
  沈拓翻起马尾巴，心知着了道。
  他一路小心，倒没想会临近禹京时出事，左右环顾，暮霭四沉，老林枯树寂寂无声。
  心道：此处前不着村后不着店，若有变顾，我也逃脱不开，不如以静制动。我倒要看看哪条道上好汉，要来动我。
  捡了柴禾升了火，又将水囊中的水喂与马，那马似通人性，拿大头挨着沈拓，鼻中轻响。沈拓拍了拍，道：“若你我逃过一劫，我向明府讨了你来？”
  取了胡饼，拿火烤得松软，鼻端一痒，打了个喷嚏，笑道：“必定是阿圆在念着我。”
  第五十四章
  慢慢撕着吃了一个胡饼，手脚寒意稍去, 沈拓拨高了火堆, 一边留意着四周一边思索：也不知哪路的神仙，手脚这般长, 竟买通了驿舍的马夫, 将我阻在荒郊，显是要我性命。禹京此行，虽算不得隐密，但我一路餐风宿雨，马不解鞍，自认脚程不慢, 对方却先我前头作了安排，不知是怎么得的消息。
  苟家定无此手段, 九成是牵连此案中的狗官，生怕抖露出他们来, 因此不分青红皂白先下手为强。
  沈拓想了一会，解下横刀握于手中，心道：我却不是乖乖受死之人，家有幼弟娇妻, 刚得些滋味，让我束手伏尸野外, 怕是做了鬼都不甘心。若是阿圆得知我身死，不知如何伤心难过，我是半点不愿她难过落泪。
  将豆饼喂了马, 自己靠了马身假寐，月隐星稀，逆风穿林，呜呼有声。沈拓耳听四面动静，听得一声枯枝“卡嚓”折断，再便是脚踩枯草。心中不由奇怪：这伙人行事鲁莽得紧，前头藏了行迹，动手时却这般沉不住气。
  睁眼只见三个兜脸的黑衣人，手执利刃扑将过来，沈拓一交手，更觉不对，却不像那些舔血为生的绿林亡命之徒，反倒像是毛贼地痞。
  沈拓擒住一个，拿刀架了脖子，笑问道：“清平世界，你们哪道的要来伤我性命？不知是我何处得罪了好汉，还是你们接哪家的火做，要拿我的命换了酒肉钱？你们打的好算盘，却不知我的禀性，生来就是杀人的。”
  被他捏在手里的歹徒早吓得尿了裤子，抖如筛糠，只感脖中一道霜芒越压越紧，自己的脑袋似有搬家之意，知道自己遇上了真正的亡命之徒。忙讨饶：“英雄饶命，实在小人有眼不识泰山，你……你……我上有老……”
  沈拓一声冷笑：“你上有几百的祖宗都不与我相干。”
  另两个歹徒互视一眼，咽口唾沫，颤声道：“你，你一个铺兵，敢杀人？”
  铺兵？沈拓心中更是疑惑：原来他们以为我是送公文的铺兵，这才来截的我。厉声道：“你们好大的狗胆，莫非是要反，连官差都杀？不如爷爷先在你们脸上刺了字，好给官府省道手。”
  这三人却是财迷了心窍，铤而走险，只以为一个外地铺兵，干的无非跑腿送信的活，误了路程还挨板子呢。他们人多势众，也略通刀、枪，雇主又与他们兵刃，敌他一人自是不费吹灰之力，在野外杀了，或弃在林中，或推了水里，神不知鬼不觉。
  万没想到，这个当差竟这般横，倒比他们更像行凶的。
  “说，你们得了谁的银，跑来截我？”沈拓扯了三人的拦脸巾，都是奇形怪状，难描难画，易记的长相。剪了手，扯了草茎绑了大拇指，又见刀上沾了血，随意拿手抹了，又道，“把前后交待分明，我许能放你们一条生路。”
  这三人哪里有什么义气，为了活命，竹筒子倒豆说个清楚，只说：有个管事模样的，拿了好几锭大银，找他们杀一个外来的铺兵，他们已打点得妥当，只在郊外林中等着下手，剥了衣裳拿了文书交差。
  沈拓再问，又威胁要拿刀挖出他们的心肝，三人只一味讨饶，却说不出个所以然来。沈拓见实问不出什么，只得作罢，心中疑窦更深：对方行事粗疏得很，似有计划，又无考虑，□□为何不找行家里手？
  搜了三人的身上，果又摸出银锭，掂掂揣进了自己怀里。三个歹徒更是惊惧，这个官差竟黑吃黑，动作熟练，倒像做惯的。
  沈拓又拿刀割了三人的衣裳，编了绳，将人捆了扔在火堆边，道：“你们脱了身，不要多舌，我记了你们长相，惹得我性起，少不得半夜割了你们脑袋当酒壶。”
  三人忙点头如捣蒜般，口中又各种起誓。
  沈拓牵了马，趁夜慢慢走了一里的地，见马仍是蔫蔫的，不好好将养无法赶路，只得拿最后一块豆饼喂了它，道：“我却要将你放生在此处，若是有缘，归途我仍从打这过，碰得上就带你回去，碰不上，你另寻了主家。”
  那马也是知有没有听懂，咴了几声，腿一软又显些跪倒。沈拓拍了拍它，解下行李背在自己身上，脚下发力弃马进京。
  .
  这样日以继日又走了三四日才到了禹京，两脚燎泡，形容狼狈。进得京只见官道四通八达，宽敞通天，高墙深院，临街府邸，侧列刀戟斧鉞。
  沈拓打听了侯府所在，不及肃整仪容，直接赶了过去。府宅森严，透过高墙隐见飞檐，正门处站了守卫，角门守了门司。
  沈拓上前揖礼道：“这位门家，仆奉了府上二郎君桃溪明府之命，来送节礼，烦请通报一声。”
  那门司睐着眼上下扫了他一眼，又探了探头，身后空空，遂笑：“你是哪来乞骗的？身上腌臜，蓬头垢面。口说送节礼，却连辆车都没有，府中二郎君便这般寒酸？”
  沈拓虽有气，按捺道：“事出有因，这里有明府的书信。”
  门司愣是不接，还掩了口鼻倒退一步，挥袖道：“哪来的无赖子，好大的狗胆，莫脏了侯门的台阶。你再无礼，我需叫人打杀你出去。”
  沈拓一路风尘，几夜不曾好睡，两眼熬得通红，劈手揪了衣领，怒道：“你一个门役下仆，好大的架子，说我行骗却连个信都不接，一味与我为难。误了我的差事，你的细脖可担得起你那狗头的重量？”
  他们这里起了争执，惊动了守卫，沈拓气血上头，提了拳头欲待动手。就听一个人在那轻笑：“真是阎王易见小鬼难缠，只没想到，自家府门竟也有这么一遭。”
  沈拓回转身，却见一位玉面郎君施施然从一架牛车上下来。这人生得极为好看，玉白的皮肤似是透明一般，长眉斜飞，秀目微扬，睫如黑羽，许是血气不足，唇色略白。他全身裹在银鼠裘氅里，风毛微拂脸颊，恍惚之间，有如神仙中人。正是季蔚琇的兄长季蔚明。
  那门司是新提的，还没耀武扬威几天就撞了墙，又悔又怕，趴在地上直嗑头。
  季蔚明仿若未睹，微笑对沈拓道：“既是二郎派来的，可有手书信物？”
  沈拓料他应是季世子，揖礼道：“桃溪民壮都头沈拓，见过世子。”又双手奉上了书信。
  季蔚明伸手接过，沈拓见他手指修长有如玉琢，又闻到丝丝苦药味，心中疑道：明府的兄长生得俊，只少了点活气，竟不似真人一般。
  季蔚明身边随从小心道：“世子不如领了人入府细谈。”
  季蔚明点头，又让他安排奴仆为沈拓梳洗沐浴。
  沈拓身上黏腻腹中饥饿，自然求之不得，侯府到底不同寻常，香汤衣物早已备下。沈拓将侍女赶了出去，自己动手收拾了一番，又吃了点心，喝了半壶的茶水。
  季蔚明在花厅等他，室内极为暖和，奇花异草遍布，六叠屏风绣着冬狩图，烈烈寒风，浮云惨飞，几骑猎手搭箭弯弓。屏前设了软榻高枕，一边方几上鹤嘴吐烟。
  季蔚明半靠在榻上，除了裘氅，拥着毛毯，唇色不似先前惨白，却是殷红如血，倒似抹了唇脂一般。
  他态度亲切，仔细问了弟弟在桃溪近况，不由笑道：“倒有几分样子。”又问苟家案，沈拓又一一答了。
  季蔚明点头，又道：“仍是少些决断。”
  沈拓不好多说，心中对季蔚明不知为何，总有几分警惕，因此不愿多置一词。
  “你一路辛劳，晚间好好歇息一番。二郎让你送来节礼，少不得与我阿娘与阿姨见上一面。”季蔚明看着礼单上的桃胶，不满眯了眼，敷衍了事，拿滋阴之物打发他。
  沈拓又说了羡州之事，季蔚明红唇一勾，倒像听了什么好笑的笑话，满眼都是嘲弄：“娶妇不贤，便是这般下场。啧啧。”
  沈拓听他言下之意，竟是已知是何人下的手，不由吃惊得抬起头。
  季蔚明道：“不过一些跳梁小丑，都头回去必定一路无虞。”他说了几句话，神色便带了倦意，侍女奉上一盏参汤，侯府掌家又回禀疾医侯在家中多时，是否要见。
  沈拓识趣告辞，又经通禀，见了侯夫人与季蔚琇的生母，二人都是家常打扮，虽举止疏离，问起季蔚琇却极为仔细。
  侯夫人蹙眉道：“二郎离家千里，生活艰难，山水长长不得照拂。无奈都头有要事在身，倒不好拖累你，回头另打发人送几车东西给他。”
  沈拓僵立了半晌，出来时长舒一口气，倒比打了一架还要累人。他狠睡了一夜，直至午间才醒。侯府内掌事得了侍女通报，匆匆忙忙 赶来道：“都头莫急着赶路，再进些吃食，府中另为都头备了马匹干粮。”取出三封书信和一个匣子，道，“这是夫人、姨娘与大郎托都头带给二郎的书信，累都头费心。”
  沈拓接了塞进怀里，笑：“内掌家客气，我回去复命何谈费心。”
  内掌家笑：“都头快人快语。”又让沈拓收好扁匣，“这是夫人、大郎与都头的谢礼。”
  沈拓忙要推辞，被内掌家按回怀里，道：“都头既是爽快之人，何必行此等扭捏之举。你不收，让老朽拿回去，岂不是要让老朽丢差事？”
  沈拓顿笑，也不再推拒，接了顺手塞在行囊中。内掌家送他出府，有小厮牵了马在外等候。沈拓留意，门口门司已另换了人。
  他此行来去匆匆，虽有波折，到底顺利。归去时，心中没有顾虑，马作的卢飞快，倒似身轻如燕一般，疾赶至羡州野郊才放慢了速度，到了放马处，左右搜寻了一遍，却不见踪迹。
  心中虽有准备，到底遗憾。
  直至快出郊林时，几声咴咴，沈拓听得嗒嗒奔马声，前几日放生那马竟从林中转了出来，见了他欢喜得跑了过来。
  沈拓大喜，拉了缰绳在手。回途两马交换，恨不得一日千里。
  第五十五章
  何栖带了阿娣在院中做熏鱼熏肉，拿干草穿了, 一串串挂在竹竿上, 点了松枝用烟熏炙。
  阿娣两眼不错地盯着，砸舌：“娘子, 做得这些鱼, 怎吃得了？”
  何栖笑：“哪会全留了自家吃，亲戚各家送点，不见得能剩多少。”闻得身上鱼腥肉臊烟熏味，便让阿娣在外看着，道，“别让野猫进来叼走了。”
  阿娣郑重点头, 拿了棒槌在手里：“娘子放心，它们要是闻了腥来, 我就打它们。”
  何栖笑起来，叮嘱 ：“别让它们挠了你。”自己则进屋打了热水, 拿豆粉洗了头发，又在火盆边烤得半干，这才拿干净的帕子包了，重换了身衣裳。
  隔窗看阿娣守在外间屏气凝神, 一脸凶横，倒要上阵打仗一般, 不由轻笑出声。在案前坐定取出帐册记了去月的花费，又计算年底要送的节礼，日常间零零碎碎花用出去也不觉得什么, 细细一盘，却着实所费不少。
  婚时所收的礼钱她另拿匣子装了，左手倒右手，人情只管从这笔帐上走。季蔚琇的那笔礼钱却没有归在其中，直接充了家用。
  何栖边算边展眉笑，有个大方的上峰实是好事，少了这笔钱不见得支应不开，却紧巴不少。
  算了半天的账，不见日移，身畔不过少了个人，却是昼夜长长时，滴漏声声浮箭不沉。摸摸刻在桌腿的划痕，一道复一道，良人仍未转。何栖搁了笔，自我厌弃，怎觉得深闺怨妇模样。
  她在窗边托腮想得出神，阿娣在外和齐氏大眼瞪小眼。