老夫人的腿疾重了许多，渐渐地不爱走动了。宋如锦每日去请安时，便会顺道折一枝桂花，还道：“外头秋色正好，既然祖母懒得走，我便把秋色带来给祖母一观。”
  眉眼精致的姑娘，出落得亭亭玉立，往那儿一站，当真是人比花娇，说出的话也句句讨喜。惹得老夫人喜笑颜开，常把宋如锦挂在嘴边夸。
  宋如锦也往慈晖堂跑得越发勤了，隔三差五就去一趟，和养在老夫人跟前的宋衍也熟了起来。宋衍现在才九个月，渐渐能咿咿呀呀说一些旁人听不懂的话，宋如锦就拿一只大红色的拨浪鼓逗他：“叫姐姐，姐姐——”
  小宋衍就眨着乌溜溜的眼睛，含混地跟着喊：“切切……”
  宋如锦顿时眉开眼笑。
  “说姐姐最好！”宋如锦得寸进尺。
  这么小的孩子哪里说得了这般复杂的句子？小宋衍努力地张嘴，“切切……好……”
  宋如锦乐得捧腹大笑。
  老夫人就喜欢看这种其乐融融的场面，连带着腿疾也没那么难受了。
  有一天，老夫人歇午刚醒，就听采杏说二姑娘已经来了，她嘴上说着：“天天往这儿跑，她也不腻烦。”脚下却急急忙忙地穿上鞋子，一刻也不停地往东厢房去了。
  宋如锦正拿着一只竹蜻蜓逗宋衍玩。见老夫人来了，就笑着说：“祖母，我今日不走了，就在您这儿住几天。”
  老夫人心里自然高兴，吩咐人去搭一个碧纱橱，还让丫头们趁着日头把被褥拿出去晒一晒。
  “这事儿可曾知会你娘了？”老夫人笑眯眯地问道。
  “就是娘让我过来小住的。”宋如锦道，“娘说祖母年岁大了，虽有衍弟承欢膝下，却也孤孤单单的，让我们多来陪陪您。”
  老夫人慈爱地揉了揉宋如锦的发顶，“你娘把你教得很好。”
  结果宋如锦一住下来就不肯走了。老夫人这里不仅茶点精细、饭菜可口，最关键的是疏影没跟来，再没有人催她练字了！得闲还能逗逗小宋衍解闷儿，别提过得多快活了。
  日子便这般松松散散地过下去，转瞬又是一年除夕了。
  一家人齐齐整整地聚在一起，连之前受罚后就不大出门的宋如墨也出现在了饭桌上。大家彼此说着祝词，热热闹闹地把年过了。
  年后，靖西王妃又递来了帖子，请宋如锦过府做客。
  刘氏当着宋怀远的面应承下来，倒把宋怀远气得够呛。
  其实这大半年来，宋如锦去靖西王府已是常事，只是宋怀远不知道而已。刘氏也想开了——夫君的爱重、侯府的前程，她都不在乎，只要女儿过得舒心快活，她就满足了。
  宋如锦对靖西王府已经很熟了，甚至不用下人领路，就能七拐八拐地摸到徐牧之的书房。
  她到的时候徐牧之正在读书，看得是本画册子，封皮上写着“大夏山河鉴”。宋如锦见他看得入神，便没打扰他，自顾自地在一旁坐下，颇为顺手地给自己倒了一盏茶。
  过了年，徐牧之就十五岁了。
  这个年纪的少年郎正是听了英雄事便生出满腔抱负、读了圣贤书便忧国忧民的时候。徐牧之每日在国子监进学，倒也并非对朝堂之事一无所知。加之在王府耳濡目染，他心里很清楚当朝太子对他们家是什么态度。
  但他真的好想披上战甲，驰骋无垠的战场，守卫这片大好河山啊！
  他翻了一页《大夏山河鉴》，少年不知愁滋味般地叹了口气。
  “锦妹妹什么时候来的，怎么也不吱一声？”徐牧之一抬头，便见宋如锦正坐在前头的八仙椅上，慢条斯理地喝茶。他还当自己眼花了，连忙揉了揉眼睛。
  “来得有一会儿了，见你看得入迷，便没有扰你。”宋如锦道。她今日穿了一件橘红色的锦缎长袄，脸蛋也被屋子里的地龙熏得红扑扑的，看上去很是喜人。
  “劳烦妹妹久等了。前几日过年，厨房新做了几个大菜，我带妹妹去吃，就当是给妹妹赔罪了。”徐牧之站了起来。
  宋如锦仰首看着他：“你好高啊……”
  一年前，两人的身高还差不多，没想到这一年以来，徐牧之的身量嗖嗖嗖地往上长，已经比宋如锦高出一个头了。
  徐牧之闻言，弯着腰，矮下身子，笑盈盈地平视着宋如锦的杏眼，“那妹妹要多吃一点，才能长高。”
  宋如锦想起自己每日在老夫人那儿蹭饭，餐餐都要吃大鱼大肉，饭后还要用一些水果茶点……她很是心虚地点了点头——她吃得已经够多了！
  “你的发髻散了，我帮你拢好。”因徐牧之低着头，宋如锦便瞧见他的头发散出来一束，本想顺手把它盘到发髻里，哪知道越弄越乱，还不如先前整齐。
  宋如锦愧疚道：“世兄，要不拆下来重新束吧？”
  徐牧之弯着腰，一动也不敢动，“妹妹……妹妹看着办吧。”
  宋如锦便把他整个发髻拆了下来，重新扎了一个小发髻圈，从自己头上拔了一根样式简单的玉簪，固定住小发髻圈，然后抽紧余下的头发，一圈一圈地绕上簪子。
  徐牧之的脸渐渐热了起来。他甚至能听见宋如锦清浅的呼吸声，一下一下的，像熏然春风吹在他的心头。
  “好了。”宋如锦扶着徐牧之的脑袋，左右端详了一下，非常满意。
  “谢、谢谢妹妹。”徐牧之语无伦次道，“走，妹妹，我、我请你吃饭。”
  宋如锦乖乖地跟上。
  用了饭，时辰也不早了，徐牧之送宋如锦出府，小心翼翼地问：“锦妹妹，今年上元节，你出去看灯吗？”
  宋如锦点点头。
  徐牧之微微笑了起来：“那我来找妹妹，咱们一起去街上看灯。”
  宋如锦又点了点头。侯府接送她的马车来了，她矮着身子坐进车厢。
  徐牧之注视着马车辘辘行了好一段路，摸了摸头上插着的玉簪，忽然拔脚追了上去，边追边喊，“妹妹别忘了——”
  第13章 山寺桐花
  初九，皇太后病笃，连夜召数名太医会诊。用上百年的人参吊了三天的命，最终还是捱不过薨了。
  当今天子身负沉疴，仍坚持到慈寿宫尽孝。下旨：“举国同哀，停朝议三日，禁三月宴饮、歌舞，禁三年战事、婚嫁。命三品以上外命妇进宫哭丧。”
  因此今年上元节，城中倒不能大张旗鼓地办灯会猜灯谜了。哪个朝臣敢出门过上元节，头一个就要被弹劾“大不敬”。
  人算不如天算！徐牧之郁闷地望着匆匆换上素色衣裳的华平县主，几不可闻地叹了一口气。华平县主问道：“大过年的，干什么看着我叹气？”
  “我本约了锦妹妹，上元节同她一起赏灯，这下又不能成行了。”一个“又”字，咬得极重，让人听了就觉得委屈。
  华平县主了然地点了点头：“我想起来了，去年太子殿下驾临，忠勤侯一家都没出府。”
  她背过身去，对着梳妆镜，把头上的金簪摘下来换成银钗，随口道：“你也不用急，来日方长，今年不行还有明年嘛。”
  徐牧之便如醍醐灌顶。没错，他和锦妹妹来日方长呢！
  他重重拍了一下华平县主的肩膀，两眼放光道：“芙妹言之有理！”
  他自幼习武，手劲儿不小，华平县主被他拍得肩膀一颤。偏她舞刀弄棒也不输人，当下便绷直手掌，劈手给了徐牧之一记，“你走开！手上没个轻重！”
  徐牧之也不生气，笑容满面地走了。
  刘氏是二品诰命夫人，亦在入宫哭丧之列。每日辰时就要到宫门口候着，一跪就是大半天。因她是未来太子妃的母亲，所以皇后对她多有照顾，她跪坐的垫子已换成了软软的锦垫，累了也有宫侍伺候着去偏殿喝茶小憩。
  其它命妇就没有这般舒适了。宫中戒备森严，不许诸位命妇带侍女进宫，她们也不敢在禁中招摇，所以渴了累了就稍微忍一忍，尽量不麻烦旁人。
  刘氏也不好意思独自休息，经常拉上义安侯夫人张氏一起。
  这日张氏沾光饮了一口热茶，见宫侍们都离得远远的，便同刘氏窃窃私语起来，“我告诉你一件事儿，你可千万别跟旁人说。”
  刘氏轻轻颔首，应和道：“那是自然。什么事？”
  “前年慧姐儿……你可记得那个叫吴莱的？”因为宋如慧已经定给了太子殿下，所以张氏没有把话说得很明白。
  刘氏想了起来。当初她托张氏帮她相一相女婿，张氏便推荐了这个吴莱。此人是当年的三鼎甲之一、春风得意的朝中新贵。
  “怎么了？”
  “幸亏你没看中他！我四婶婶瞧着他不错，就嫁了一个姐儿过去，你猜怎么着？”张氏压低了声音，“三日回门的时候，那个姐儿一直哭着不肯走，说吴莱稍有不顺心便拿她出气，打骂皆是寻常，衣袖撩起来一看，果真一片青青紫紫的淤痕。”
  刘氏讶然。张氏的娘家是定远伯府，也算是公卿世家，吴莱一介寒门之子，不把伯府的姑娘高高供着便罢了，竟还拳脚|交加？
  “后来呢？”
  “能有什么后来？人家夫妻两个关起门过日子，旁人如何能干预？还不是千劝万劝把姐儿劝回夫家受苦去了。堂堂伯府把一个嫁出去的女儿留在家，也不像话呀。”
  刘氏瞠目结舌，“你四婶婶也不帮一把？”
  “我四婶婶是继母，本就隔了一层，能帮到什么地步呢？只劝着姐儿多顺着点，别惹吴莱生气，便也罢了。”张氏叹了口气，“知人知面不知心，吴莱看着倒像个正人君子，哪知道背地里竟这般龌龊行事。”
  “阿弥陀佛。”刘氏低低念了一句佛号。心里也清楚：没有娘家撑腰的姐儿总归会过得艰难一些。
  到了四月，国丧就算过了。刘氏打算带宋如锦一起去京郊的南华寺上香。
  “你还在菩萨那里记名了，也该去拜一拜。”刘氏帮宋如锦拢了拢衣裳，“再去加一件薄披风。南华寺在山顶，不比山下暖和。
  宋如锦可不管出去干什么，只要不闷在家里她就很开心了。
  四月的天空澄净湛蓝，空气中已带了些许暖意。南华山清幽宁静，走在山间崎岖的小路上，蜿蜒的溪流潺潺的流淌声，与呖呖清脆的鸟啼交融在一起，声声婉转入耳。日光静好，洋洋洒洒地落下来，照着不远处的香炉烟气袅袅，有如云纹。
  刘氏买了香烛，虔心跪在菩萨面前祈愿。宋如锦也跟着叩首。随后便有一个自称净空的老尼上前，双手合十，低垂着眉眼，问：“贫尼观太太很是心诚，敢问太太府上是……”
  刘氏合掌还礼，“外子不才，忝为当今忠勤侯。”
  那老尼一下热忱起来，称呼也改了，“夫人是个有福的，菩萨一定会多多保佑。”而后看着一旁的宋如锦，又施了一礼，“这便是府上的姑娘吧？”
  刘氏笑道：“不错，正是我的次女。”
  净空老尼连连夸赞：“贵女天庭饱满，鼻有肉，眼有神，一看便是位富贵闲人，一生顺遂。”
  刘氏听别人夸自己没什么感觉，听别人夸宋如锦就觉得由衷地欢喜，一时笑意也深了几分。
  净空老尼便殷切道：“依我看，夫人不如在府上添几斤香油，点个大海灯。那海灯便如菩萨现身，昼夜不灭的，不仅能保佑府上平安，还可庇护女公子，让女公子身体康健，逢事便可化险为夷。”
  刘氏心底是信这些的，已细细地问起一日要供多少香油钱、海灯放在哪里合适、可要日日茹素斋戒念佛……
  系统佩服道：“这推销套路我服气！”
  净空老尼挨个儿答了。见宋如锦两眼放空，无所事事，便唤来自己的弟子，“带女公子去后头走走，用一些斋饭罢。”
  一位约莫双十年纪的尼姑走上前，含笑对宋如锦说：“女公子，请。”
  南华寺坐落在山顶，若向远处眺望，便可见城郊一片郁郁葱葱的山林，绿意蔓延数百里；城中富饶，游人如织，屋宇连绵，一派盛世之景。
  宋如锦走马观花地逛了一圈，忽地瞧见墙根旁边栽了一树素色小花，五片花瓣，花蕊金黄，说不出的清秀耐看。
  “这是什么花？”
  小尼姑道：“这是桐花，每年这个时节就竞相开了。女公子出身侯府，见的都是富贵花，不识得也不为怪。”
  宋如锦又问：“那我可否摘一朵赏玩？”
  “女公子请自便。”
  宋如锦便走到桐花树下，一手攀着枝桠，另一手伸去摘花。结果一阵山风吹来，把花瓣儿花骨朵都吹了下来，兜头洒了她一身。
  啊！好丢人……宋如锦回头看了一眼小尼姑，见她正望着别处，不由扬了扬嘴角，若无其事地整理了一下衣裳。