浩宇便凑趣，大声说：“爹，娘，说说看，这‘什锦菜’里，有什么典故。”这小子在外头上了三年学了，已经开始懂得人情世故，很知趣。
  宁淑赶紧让他噤声：“浩宇，别一回来就大呼小叫的。在学校里要守的规矩，在家一样要守！”
  阮茂学无所谓地一挥手，说：“没事儿！自家人难得在一起聚着，用不着这么拘束，说说旧事也没什么。”他一只手臂搭在浩宇肩上，笑呵呵地说：“你爹认识你娘，也就是因为这一味‘什锦菜’。”
  原来，阮茂学当年在外求学的时候，有年寒假留校，没有回去。学校里留校的学生并不多，除夕时节就在一起聚餐，约定了每个人带一个菜，大家凑成几桌。
  阮茂学因为家里做私房菜的缘故，品鉴菜式的时候自然有他的一套，若是寻常菜式，甭管是什么大鱼大肉，都入不了他的眼。偏生那年除夕席上有一份味道清新而不做作的“什锦菜”，阮茂学一下子就上了心，也就因为这件事，才认得了同时留校的宁淑。当年宁淑还只是个刚进校的小学妹，阮茂学却因为这个，一下把她给记住了。
  阮茂学饮了些酒，此刻有些微醺，他将这往事娓娓说来，宁淑在一旁微红着面孔，不说话。该是也在那时对阮茂学留下了很深的印象。
  “其实你们母亲烹饪的手艺和天分都不行，”阮茂学大声说，宁淑的脸色就僵了僵，“但是我一瞅啊，那什锦菜里的每一样，都切得齐齐整整，一样长短，认认真真地做出来的，想是费了老大的劲儿了。当时我就想，这个学妹，该是个细心能持家的好女子。”
  阮茂学这话说完，阮家花厅里一片安静。
  阮茂学愣了，“怎么了，我说错什么了么？”
  隔了半晌，阮浩宇率先“噗嗤”一声，笑了出来，望着宁淑的脸色说：“爹，您这可……得罪人得罪的不浅啊！”
  阮茂学转头，这才发现妻子脸如锅底黑。
  这会儿阿俏已经捧腹笑得不行，阮清瑶更是几乎捏着筷子滚到桌子底下去。阮老爷子正襟危坐，屏了半天，终于没屏住，“哈哈”一声长笑，随即招呼：“吃菜，大家吃菜！”
  他伸箸挟起一份什锦菜，望了望，点点头说：“如今我们阮家这份‘什锦菜’也一样做的规规矩矩、整整齐齐。阿俏，做得很好啊！”
  阮茂学也点点头，说：“是啊，阿俏女承母业，现在越来越似模似样了！”
  这时候阮清瑶终于坐正了身体，抬起头问阮茂学：“爹，您认得妈的时候，我多大了？”
  阮茂学已经很有些酒意，当下随口就答：“咳，那会儿还没你呢！”
  阮清瑶登时捏着筷子没作声。
  阮浩宇又问了一句什么，阮茂学随意答了，引得花厅中人一起大笑起来。
  只有阮清瑶一个人没笑出来，原本眉梢眼角的笑意也尽数敛了，手中的筷子缓缓搁在碗沿上。
  举座之中，阮老爷子阮正源最先发现了阮清瑶的异样，他却没管她，只管抬高声音，问了阿俏一句什么。待阿俏答了老爷子的话，才觉得有些不对劲，转过脸，望着阮清瑶，低声问：“二姐，你怎么了？”
  阮清瑶抬头无所谓地一咧嘴，摇头道：“我没事儿”
  但凡口头上说没事儿的人，心里大多装了点儿事儿。
  阮家人团聚之后，宁淑和阿俏留在花厅里帮着张罗，阮清瑶和阮浩宇等祖父和父亲离开之后，也各自回屋。
  阮清瑶心头就像是压了一块大石，压得她连气都穿不过来，好不容易挣扎着去梳洗了，出来又觉得屋里阴冷，连忙命小禾去取了炭盆来，她对着炭盆，慢慢地将头发一点点梳直。梳齿之间缠上了一团大卷发，被阮清瑶扯下来，往炭盆里一扔，登时传出一股子焦糊味儿。
  阮清瑶梳过头发，发现自己的梳妆台跟前放着一封信，字迹熟悉，晓得是周牧云的，匆匆拆开看了，只见里面尽数是问候寒暄的话，一字未提他今年到底会不会回省城来。
  阮清瑶心情烦闷，顿时奋笔疾书，刷刷刷下笔千言，却又是将周牧云臭骂一顿，写完了心里觉得舒坦好些，将信一折，封皮上写了周牧云的名字，封好了，扔在妆镜台上，自己去睡。
  腊月廿四惯例阮家族里聚会。
  族里人多，一起坐下来能有十几桌。宁淑带着两个女儿和同族的女眷聚在一处。阿俏对族里的这些亲戚长辈都不算太熟悉，也不愿凑上去；而阮清瑶则贼精贼精的，每个人的辈分、称呼，甚至喜好，都摸得一清二楚。阿俏就干脆跟在阮清瑶后头，“伯母”“婶娘”地乱叫。
  旁人见了阮清瑶和阿俏，大多恭维宁淑，有这样两个如花似玉的闺女，一恭维完，转眼那话题就转到了两人的亲事上。
  阿俏还好，毕竟刚满十八岁，已将届二十一的阮清瑶成了她的挡箭牌。这些伯母婶娘们纷纷关心起阮清瑶的终身大事，见到宁淑一脸为难的样子，纷纷开口：“我们明白，明白，你只是个做人继母的，这种事儿，你张罗起来，清瑶一个不满意，回头你里外不是人！”
  宁淑更加为难了，心想：这虽然是正理儿，可也不能大张旗鼓地当面说吧！
  有人问宁淑：“怎么，她亲外祖家难道也不过问一句的么？”
  宁淑勉强点头：“也有过问，也有过问。”
  “算啦，父母之命，就算是外祖家过问了又怎样，最后还不是要我们阮家定夺？”也有人表示，对阮清瑶的外祖薛家并不感冒。“这样，清瑶，你要是信得过婶娘，就将这事儿交给婶娘，包在婶娘身上。”
  阮清瑶干笑着，心里想：信得过才怪！
  她记性很好，对族里这些人家的情形了如指仗，当即开了腔：“我说婶娘啊，我记得上年您提过，我大堂兄该寻摸媳妇儿了，媳妇有着落了么？大堂姐嫁出去了之后，一直没见动静，您还张罗着给她调养身子来的，调养得怎么样，您抱外孙了没？哟，对了，我那个小堂弟，听说已经从学堂毕业出来了，怎么样，差事找着了么？”
  她这完全是哪壶不开提哪壶，一张口连珠炮似的全说出去，那位婶子说得面如土色，当即闭口，这辈子再也不想见这姑娘，更别提给人张罗亲事的事儿了。
  阮清瑶小试牛刀，就将阮家的亲戚给怼了回去，不由得意洋洋，一转头，正见到继母宁淑和妹妹阿俏正好笑地望着自己。
  妹妹阿俏，倒也罢了……
  可是继母宁淑……
  宁淑此刻正温和地望着阮清瑶，她多少明白些这个继女的心思，这些年她从没有动过在继女婚事上做文章的念头。可她也知道，没办法由着自己这个继女这样无休无止地拖下去。否则外人说嘴，受指责的将会是她。
  于是宁淑走上前，小声对阮清瑶说：“清瑶，这事儿……咱们找个机会好好说道说道……”
  阮清瑶一下子就烦了起来，别人说她没事儿，可现下偏偏是宁淑在说。她突然提高音量，尖着嗓子对宁淑说：“我的事，凭什么要你管，你这个……”
  她的嗓音又尖又高，左近的人全听见了。
  这些人都是阮家的女眷，没有哪个是省油的灯，听见阮清瑶这样一声，顿时有那辈分长的就凉凉地开了口：“我说茂学媳妇儿啊，闺女不是你亲生的，可你也不能这么惯着。你瞅瞅，这大过年的，要么就牙尖嘴利，要么就高声大气，半点儿规矩都没有，这还是我们阮家的女儿么……”
  宁淑被阮清瑶突如其来地这么吼了一嗓子，震得往后退了半步。
  这么些年，她当真从来没有干涉过阮清瑶的事儿，继母女两个面儿上尽量做到井水不犯河水。甚至她将自己的亲生女儿扔在娘家寄养着的时候，也在无微不至地照顾这个继女的起居，对继女的各种要求几乎百依百顺。
  可到了今天，宁淑只提了半句阮清瑶的婚事，还什么都没有说，就激起了阮清瑶的激烈反应。这，这……
  她怔住了竟没做声，这么多年，她从来没当众说过阮清瑶一句重话，可是什么竟能令阮清瑶却这么激动地反呛回来。真的是，她连提一句继女婚事的资格，都没有么？
  正在这当儿，阿俏斜刺里走出来，冷静地挽着阮清瑶的胳膊，伸手去摸摸她的额头，说：“二姐，你好像发烧了，跟我走，我送你回家去歇一歇。”
  阮清瑶一声吼出来，望着宁淑错愕的表情，她自己也略有一点儿后悔。自她有记忆起，宁淑就没有做过亏待她的事儿，如今她平白这么一吼，自己也知道宁淑只是被迁怒了，是她自己满心的怨气想要发作出来而已。
  于是阿俏这样一带，阮清瑶便顺着台阶下，扶着阿俏说：“阿俏，我的头很疼……”
  她隐隐约约地听见背后有人对宁淑说：“你这个亲生的看起来挺知礼，比她姐姐要强……”
  阮清瑶听了心里一怒，扶着阿俏的手臂就往外一推。
  “你听她们这么没凭没据地嚼舌根，岂不是跟她们一样？”阿俏冷冷地说。
  阮清瑶一想，也是，当下由着阿俏扶着自己，从阮氏祠堂旁边的大厅出来，回她们自己家的院子去。
  “姐，你没事吧！”阿俏一直将阮清瑶扶至自己的屋子，又叫了小禾去烧水沏茶，这才转头望着阮清瑶。
  “我没事！”阮清瑶坐在自己床上，双手抱着头，十指深深地扎在头发里，轻轻地绞着发根。
  “阿俏你去吧！”阮清瑶沙哑着嗓子说，“你去替我听着点儿，她们都在说我什么？”
  阿俏紧紧地盯着阮清瑶，半晌才轻轻地道：“别告诉我你在乎这些”
  说毕她就走了，留阮清瑶一个人在楼上。
  阮清瑶始终埋着头，心头翻翻滚滚的。
  这么些年，她可还从来没有这么难受过。自昨天饭桌上知道了这件事，阮清瑶心头一直郁闷得紧，若不是因为这件事儿，她今天也不会在人前失态。
  她昨天才头一回听说，原来，父亲阮茂学，和继母宁淑，是一早就认识的，在她出生之前，甚至根本就是在她的生母与阮茂学成亲之前。
  既然那一对是自由恋爱才结合的，她那位早逝的亲娘，还有她，她们算是什么？
  阮清瑶强撑着抬起头，手指间缠着一缕发没松开，顺势扯了下来，疼得她口中“嘶”的一声。
  对面妆镜台镜中，映出了她的形貌。镜中人红颜绿鬓，原该娇艳明媚，可此刻眼眶中已经含了满满的泪，将落未落。
  她可不就是个笑话？在这个阮家，她从小就没有得到过一丁点儿真正的关爱，父亲对她不闻不问，继母对她敬而远之。她从小就欺骗自己，告诉自己这是因为父亲始终在怀念自己母亲的缘故，可是老天爷偏偏那么残忍，偏要把真相揭穿了给她看。
  阮清瑶的脸色一点一点冷下来，眼眶里的泪水渐渐都收了回去。
  这么多年，她一直顽强地长大，不去依靠任何人、依附任何感情，试图给自己修炼出一张高高在上的脸、一颗游戏人间的心。如今她意识到，这一切都是假的，而她还是太软弱太仁慈……太虚了。
  关于阮茂学与宁淑相识的过程，事后阿俏也悄悄向自己娘打听过。
  宁淑很是郁闷地答复：“当时只当他是个寻常的学长，哪有想过后来的事儿？那个寒假之后，就再没见过你爹。到后来真的在一次校友联谊会上遇见了，才开始有些接触，那时候他已经是个带孩子的鳏夫了，见他挺可怜，才想着要帮帮他，这才算正式认识了的。”
  第145章
  “瑶瑶，你不会是怪我了吧！”
  薛修齐这回单独叫了阮清瑶出去喝咖啡，去了省城最好的咖啡馆，给两人点了最昂贵的咖啡，又给阮清瑶点上一份甜点，这才殷殷相询，猜测的眼神在阮清瑶脸上直打转。
  “表哥，别这么一直盯着我，我……我没事儿怪你做什么？”阮清瑶无精打采地说。
  “上次在我的办公室怠慢了你，你就这么跟着三妹妹走了，连个让我好生向你解释的机会都不给。”薛修齐言语里俱是嗔怪的口吻。
  “哦，表哥说的是那项投资的事儿啊，”阮清瑶想想薛修齐的“大生意”，险些失笑，“这有什么？表哥不用专程向我赔不是。”
  薛修齐骗谁都行，只要别骗到她身上，阮清瑶都一概不管谁叫他们是亲戚呢？
  “还有三妹妹那边，还要请瑶瑶替我说项，”薛修齐诚恳地请求，“三妹妹定然是眼界太高，对我这点儿‘小生意’，看不上！”
  阮清瑶记起上回阿俏伸脚一绊，让薛修齐“万元”钱箱现原形的事儿，忍不住失笑：“她呀，她能有什么眼界？表哥别跟她一般见识。”
  薛修齐却很坚持：“不不不，三妹妹一定是觉得我这生意有什么不妥，或者她自己有什么别的能生钱的渠道……瑶瑶，你可千万别小瞧了你那位三妹妹。”
  阮清瑶听薛修齐这样一说，倒有点儿想起来了：她曾经数次询问，阿俏只是不肯开口。甚至有一回阮清瑶觉得阿俏已经话到口边了，最后还是吞了回去。
  难道，阿俏真的有什么一直在瞒着她？
  薛修齐见阮清瑶沉思，知道自己已经问到了点子上，便凉凉地在一旁开口：“想必是三妹妹另有更好赚钱的营生，所以看不上你表哥这点小买卖。瑶瑶，若是你妹妹的营生比表哥的更稳妥，你就还是听你那妹妹的劝吧！”
  他话里暗指阿俏另有营生，也同时盯上了阮清瑶口袋里的钱，所以才从中作梗，拖着阮清瑶，不想让阮清瑶沾手他的“大生意”。
  阮清瑶心里却知道阿俏根本就没向自己开过口，提过那一个“钱”字。
  可是有的时候，这精明的人猜疑起来，比常人更要猜疑十分。阿俏虽然只字未提，可是薛修齐这样随口一说，阮清瑶却已经想到“欲擒故纵”四个字，当下一抬眼，盯着薛修齐，冷冷地道：“可能是吧！不过，是又如何？”
  剩下的事都是阮家的事，阮清瑶可不想让这个外姓的表哥随便插手外人指点的都未必真，她阮清瑶只相信她自己亲眼所见，亲耳所闻。
  薛修齐登时放软了身段，低声道：“瑶瑶，什么事儿让你这么烦闷，看着脸都气黄了，气色都没以往好看了。究竟怎么了，说来与表哥听听？”
  若是寻常时候，薛修齐这样“软语”安慰，阮清瑶定然嫌弃他没有男子气概，可是这当儿表哥说得这样小意温存，却令阮清瑶心口那一点儿酸楚，那一点儿委屈，瞬时间全涌了上来。
  她也是个人，虽然打定主意，想要永远做个人生的看客，可是她终究还是渴望有人能关心，有人爱的。
  “表哥，你难道就没这种烦恼？”阮清瑶呼出一口气，低声说，“年纪渐长，便发现自己再也不像小孩子那样能随心所欲。家中偏有喜欢自作主张的长辈，想要为你张罗你的终身……”
  原来竟是为了这个？薛修齐内心惊讶不已，表面上便露出一副同情。
  “谁不是呢？”他也学着长叹了一声，“这种事情，想要自己能做主，简直难上加难。”
  “表哥，没想到，你也有这种烦恼。”阮清瑶瞅瞅薛修齐，忽然微笑出来，“我表哥一表人才，年轻轻轻就做着这等‘大生意’，你还愁什么，上回不是听舅母说嘴，说上门来打听你的媒人都排队排到巷口去了么？”
  薛修齐故意没说话，过了片刻，抬起头来望着阮清瑶：“就是在为这个烦恼……”