“真的吗？”沈明烛漆黑的瞳仁里显出犹豫的颜色。
  苏晟委屈地背过身子：“你讨厌我吗……”
  沈明烛无奈：“当然不讨厌，只是……”
  “好啦，我不会随意出去捕食，别把我和那些毫无神智的低等生物相提并论！”小肥鸟保证道。
  沈明烛叹了口气：“我非但不觉得你低等，反倒担心你比我们更聪慧，晟儿，我可以留下你，但你不能对我撒谎。”
  “好呀！”小鸟立刻跳到她面前。
  “你的伤好了？”沈明烛挑眉。
  “还是有点痛。”苏晟回答。
  沈明烛没办法地把它捧到手心里：“就你这小样子，出去捕食又能捕到什么？”
  “我会长大的。”苏晟叉起翅膀。
  “那等你长大了，就回家好吗？”沈明烛问。
  “再说吧。”苏晟说：“没了我你还有什么朋友，我陪着你又有什么不好的？”
  “朋友？我是你的主人。”沈明烛嗤笑。
  “嗷……”小白鸟敷衍着点头。
  正好这时绀香端着托盘进门：“大人，温祭司给了些烧伤药，不知对晟儿有用无用。”
  苏晟还算听话，立刻闭上嘴巴老实下去。
  沈明烛起身道：“不必替它担心，少担心这些闲事了，即刻通知下去，暂停火融膏的开采，挨个传讯每位曾经手此物的人来见我。”
  ——
  寻常人家十六岁的女孩子，还在父母膝下承欢、竹马身边作伴。
  可出生在景元宫的沈明烛却没这等好运气。
  她不仅失去了最后的保护，还要独自撑起沉重的责任与无处安放的仇恨。
  这回对采膏人的审问一审就是七日。
  沈明烛的记忆力极强，盘查得事无巨细，几乎每句细节都能印在脑子里。
  只可惜他们个个态度诚恳，的确不知火融膏受到污染的事实。
  结束终而审讯后，沈明烛不禁疲惫地坐在窗前对着沙海叹息：“看来疑点并不在苏家，可是火融膏经过密封后送到景元宫里，才会被哥哥亲手开封，押运途中也没有机会动手脚。”
  小白鸟百无聊赖地倒在窝里打瞌睡，迷迷糊糊道：“虽然我不了解状况，但这东西的确只有你哥一个人能碰吗？”
  “还有我与少数几名长老也可以。”沈明烛说：“长天原的孩子满月时都要经历沐火礼，但凡有不畏惧火焰的小童，就会得到奖赏使得全家衣食无忧，并且不通过考试就跟随各位祭祀学习与做事，是无上的荣耀，而这些孩子中不怕莲火的更是寥寥无几，就连墨瑾也不是掌灯血脉，怎么可能随随随便就有谁擅动哥哥的火融膏吗？”
  “看来你们这些两条腿的家伙，真的很崇拜火焰呐。”苏晟爬出窝，朝她睁开乌溜溜的圆眼睛。
  “没错，所以常有些贪图富贵的父母让儿女触碰莲火，结果……全都化为了灰烬。”沈明烛摇摇头，关上窗道：“实在没有线索，也只能先回去了，今年哥哥没有成功地打开天门，耽搁了不少探索尘世的进度。”
  苏晟对他们侵略的可耻行为没兴趣，只喜欢缠着沈明烛，立刻跳到她肩头追问：“咦，你要去第三个世界，会带上我吗？”
  “去也无妨，但你若调皮的话——”沈明烛拿起火焰跳动的白鹿灯：“我就要尝尝烤鸟的味道。”
  小白鸟被吓得缩了下，然后挥舞着伤口渐愈的翅膀在屋里飞来飞去：“怎么可能捣乱，我会保护你哒！”
  沈明烛才不相信只雏鸟的话，招手道：“过来。”
  苏晟非常听话地回到她手边问：“怎么啦？”
  “想不想多懂些事情？我教你识字。”沈明烛说。
  “字是什么？”小白鸟困惑地歪过头。
  沈明烛想起无尽荒芜的雪原，轻声叹息：“就是种记录消息的方式，只要掌握了读书识字，就能够在书中读到很多别人的经历和智慧。”
  苏晟还是不解：“书又是什么，就是你翻的亮晶晶吗？”
  沈明烛扑哧一笑，拿出哥哥的《天光集》打开来说：“这是书、这就是字，你看第一页就是哥哥记录的白鹿灯的故事……”
  苏晟认真地盯着闪着光的金箔，认真地摇晃小尾巴：“嗯嗯！”
  ——
  掌灯使的车队离开时，苏家众人再度前来送行。
  火红的衣衫站在沙海的边缘，像是从黄沙中开出了永恒的花。
  沈明烛站在车边拱手道：“不必远送，待我得以闲暇时再来看望各位，也会讲你们的辛苦如实禀告给大神官。”
  “多谢大人，无比景元宫的回应期待。”苏温认真地望着她年轻的面庞：“大人，无论如何都得保证自己的安全。”
  这一刻沈明烛内心闪过微妙的脆弱，无比怀念自己童稚时有母亲和舅舅陪在身边的日子。
  但脆弱不应属于掌灯使。
  最终她只是露出温暖而坚定的笑容：“后会有期。”
  “温祭司再会，爹娘再会，我随大人回景元宫啦。”绀香也鞠躬告辞，扶着沈明烛进到车里。
  轮子滚过黄沙，驶向来时的路。