“薛自芳，你怎么会在这儿？”纵然多年未见，那人也老去许多，可徐问彤绝不会忘记这张常常出现在梦魇中的脸。
  对面的女人已揭开遮着脸孔的面衣，露出她那张憔悴、苍白却并不脆弱的面容。她和从前相比并没太多变化，只是青黑的眼底、下挂的嘴角透露出衰老的意味，看来这些年她也不好过。
  “问你女儿。”她冷冷抛出这四个字。
  徐问彤失魂落魄地看着自己的女儿，再一次体会到众叛亲离的滋味。
  “你在挑拨。”她笃定地说，不愿相信也不敢相信，“你一向善于挑拨，现在又故技重施，我早就知道你是什么样的人，你骗不了我。”
  薛自芳疲惫的眼中露出一丝讥讽的笑意，叹道：“你若是能有你女儿的一半聪明，都不至于落到回娘家虚度残生的地步。”
  这是徐问彤一生的痛处，竟这么被自己最痛恨的人当面点破，无处可藏，她几乎失控地道：“你呢？难道你就好过了？你在这里，永远是个见不得光的别宅妇人，连你的子侄都要被你连累！”
  一旁那个侧坐的身影无声地攥紧了拳头，仿佛也在压抑怒火，可若是揭开他的面衣，就能发现，他仇恨的眼神不是朝向徐问彤的，而是针对和自己结伴而来的薛自芳。
  薛自芳不怒反笑，“你竟沦落到和我比较的地步吗？我是什么？本就是有份无名的，落到这个地步也是意料之中，算来算去，也比当初死在突厥要好。可你呢？正妻！就因为你的愚蠢还有不必要的倔强，落得现在这个无依无靠的下场，我都为你感到可悲！”
  “无依无靠？”徐问彤忽而想起薛自芳那个胎死腹中的孩子，“我有女儿，可你呢？真正无依无靠的是你，你这么失望，是因为如果我当初甘于忍受，你就有机会登堂入室，靠着妾室的名分高枕无忧地过完下半生，而不是像现在这样一无所有。痴心妄想，我得不到的，你也别像再染指！”
  薛自芳冷漠地看着几近疯狂的宿敌，忽而感到可悲。
  这么多年，她早已看清了，所谓的男女情爱不过是握不住的沙子，所以今日才能还无负担地说出这些话，而眼前的女人，经还会因此而嫉妒、恼怒，甚至失控，也许此前的若干年中，这个女人从未真正放下这段往事。
  那么她不吝惜做一回恶毒的“好人”，教会她什么叫放下。
  “你以为你的女儿真的和你一条心吗？那么你自己问问她，为什么要把我们请来？”
  未等薛自芳再说下去，冉念烟已打断她的话，“娘，是我让他们来的。”
  四下骤然安静了，只有薛自芳脸上畅快的、得逞的笑容像是一把冰冷的刀插在每个人心头。连曲氏也被她们方才的争执和冉念烟的坦诚吓得大脑空白，不知该看下去还是该默默离开。
  “为什么。”徐问彤冷冷地问道，其中暗含的一败涂地的失落让她自己都感到心惊。
  “因为他们做错了事，今天就是接受惩罚的日子。”
  “什么？”薛自芳惊愕地道，随即轻蔑一笑，“枉我还拿你当一个聪明人，你竟也犯起傻来。我从不欠你们母女分毫，从前没有，现在更没有，你凭什么让我认错。”
  冉念烟看着她有些扭曲的面容，徐徐道：“你亏欠的不只是我们母女，更是冉家。”
  薛自芳道：“你说什么，我听不懂你的鬼话！这么说吧，若不是你说要把冉家二房的产业转到我的名下，借以换回那封检举信，我是绝不会来的。”
  这时，另一个人也取下面衣，果然是薛衍。
  曲氏大惊，道：“你难道就是那个捏造谢、冉两家罪名的薛衍。你疯了，她要把你的检举信撤回，就等于逼你承认你说的是假话，那可是欺君之罪，你居然还跟她同上贼船？”
  薛衍默不作声，眼神阴鹜。
  冉念烟笑道：“二嫂，你以为我真的蠢到相信只要把产业平白奉上，他们就会信守诺言，撤回那封信吗？不，他们本以为我手握重器却毫无心智，用这个诱饵哄骗我父亲留下的财物罢了，却不知我也是在哄骗他们。”
  “你什么意思？”这回换成薛自芳自乱阵脚。
  “我的意思很明显，都在这上面。”倏忽之间，两本厚厚的账册被丢在薛自芳面前，她捡起来翻阅，不久便冷汗涔涔而下。
  “你从哪里拿到的？”在众人不解的眼神中，她大声质问着，若不是流苏拦着，她真要扼住冉念烟的咽喉。
  “这些是你和各家店铺掌柜合谋私吞冉家产业的证据。一年前我就发现了你的不轨之举，不过我并没急着赶尽杀绝，一是怜悯你无家无业，而这些钱财，对我们来说不过是九牛一毛，不足挂齿，就当施舍了，二是等待你良心发现，自行悔改，谁知不仅没有成效，竟成了恩将仇报的中山狼，妄想陷冉家于不义。”
  “你……”薛自芳抓着账本的手剧烈地颤抖着，“不可能，你是从哪拿到这些东西的。”
  冉念烟冷笑道：“哦，忘了告诉你了，这只是誊写的抄本，底本是锦衣卫找到的，也就是说，我不需再去衙门报案，控诉你们侵吞私产，因为你们的罪证早已摆在北镇抚司的大堂上……我想想，依照大梁律例，五百两便是流三千里，你们贪了多少？这么大的案子，怕是要在瘴疠之地了此残生了。”
  竟是这样的计划？曲氏不由得暗暗叫好，却又感到一丝寒意。这样的心思，不是一个豆蔻少女该有的，现在便如此狠毒，将来又当如何，怕是阖府上下无一人能压得过她。
  薛自芳沉默半晌，忽而大笑：“你以为我就毫无防备吗？我若在你们府上出了半点闪失，那就是你们记恨我们薛家告发冉靖的通敌之罪，故而相逼。我若出了事，就等于你们不打自招，到那时，冉家会是什么下场，还有谢家，你们这些一荣俱荣、一损俱损的世家，当真冒得起这个险吗？”
  徐问彤恨恨道：“薛自芳，你简直是丧心病狂，你不顾念冉、谢两家上百条人命也就罢了，竟连冉靖的死活也不在乎了吗？”
  薛自芳狂笑不已，却越笑越寂寥。
  “我在乎他？他何曾在乎过我？我这一生的恩怨又该如何清算？不必说了——”她拔下金钗，尖锐的一端竟极其锋利，显然是特意打磨过的，“如果不放我们离开，我就死在此地，叫你的冉郎在西北死无葬身之地，如何？”
  冉念烟断没想到她会如此不顾后果，连自己的性命都用来豪赌。
  “怎么样，怕了吧？”薛自芳道，“徐问彤，你还是老样子，拥有的越多越怕失去，可一旦有危险，却马上把所有的都抛弃，看似决绝，不过是掩饰自己输不起的胆怯罢了！”
  她狞笑着，可那笑意忽然凝结了，接着，就有血从她的胸口渗出，涓滴不断，如猩红的泪。
  在她的背后，是薛衍轻握着一把匕首，无声无息地插入她的心脏。
  “姑母，只有你死了，才能真正坐实通敌的罪证，才能真正扳倒这两户高门大族，我昨晚和你说的话，你记得很牢，也做得很好。”
  他的声音冷静如冰，和他年轻且麻木的脸一样，令人无法想象他手中残忍的动作。
  “杀……杀人了……”周氏愣住了，不断地重复着同样的话，随即清醒，若不是曲氏拦着不让出去声张，她都要破门而出。
  流苏还算清醒，冲过去夺他手里的刀，却见他毫无反抗地将刀丢在地上，道：“放心，我不会再伤害任何人，其实我本来就想除掉这个人，如果不是她……如果不是她，我现在早已是天子门生，何至于被视作别宅妇人的子侄而遭人耻笑讥讽，还失掉了科举的机会，我这一生，都是她毁掉的。”
  “何况……”他阴测测地道，“我杀了她，你们都很开心吧。”
  曲氏不清楚这段恩怨的细节，可此时，她只能站在徐问彤的立场上，道：“薛自芳已经死了，我们也可以除掉你，反正都是一样的，至少不会再被你勒索要挟。”
  薛衍笑了，笑声中有少年人独有的纯粹，像是在嘲笑对手的可悲，又像是在炫耀自己的精明。
  “你是在做梦吗？”他道，“我不死，你们还有机会揭发我杀人的真相，我若也死了，你们就真成了凶手，永远也洗不清了。别忘了，我不是可以随意打杀的奴婢，而是一个曾经中过秀才的良民，杀了我，是要偿命的。”
  到此时，冉念烟都不由得想为他鼓掌。
  “可是你忘了一点。”她蹲下，用手帕包裹着捡起地上的账册，上面已沾染了薛自芳的血迹，“账册是锦衣卫找到的，也就是说，我认识锦衣卫的人，你以为你的信口开河能逃过锦衣卫的眼睛？何况，他们的眼睛一直注视着你。”
  门外传来春碧的声音：“小姐，溶月也回来了。”
  冉念烟起身，道：“人可带来了？”
  春碧一扫方才的胆怯和瑟缩，没想到，她竟也是计划中的一环。昨天，她让春碧和溶月兵分两路，一个去云居胡同找薛自芳和薛衍，另一个则是给北镇抚司的夏师宜传信，多年前的事终于可以收网了。
  “我们到了。”
  熟悉的声音，引得徐问彤也侧目看去，出现在院中的竟是许久未见的夏师宜。
  “十一？你不是被你爹接去了田庄，怎么……”徐问彤愕然，看着他身上鲜明繁复的飞鱼服，一时无法接受曾经的下人竟成了令文武百官闻风丧胆的锦衣卫。
  夏师宜依旧恭敬地回了一礼，道：“夫人，这其中有许多阴差阳错，容我稍后细细道来，只是现在——”他看向薛衍，眼神凌厉中带着杀机，“就是此人在镇国公府公然杀戮，有现场血衣和凶器为证，总旗大人，您意下如何？”
  锦衣卫的总旗本就是刘梦梁的人，自然不会不买夏师宜的面子，何况现场人证物证俱在，薛衍这个落水狗绝无抵赖地道理。
  薛衍没有再挣扎或是狡辩，只是漠然地看着冉念烟平静的脸，好似已成了一个死人。
  “我没有输。”他道，“我都算到了，算到了你的目的不单纯，算到了姑母会斤斤计较，便教会她一些话，给了她一支磨尖了的簪子，给自己准备了一把匕首——只有她死了，我才能心安，才能脱身，才能真正向皇帝、向世人证明你们是杀人灭口，才能真正毁了谢暄那个畜生，报我的大仇！若不是你们无缘无故在陆首辅那里揭发我的家世，又怎会断了我终生的入仕之路，我的十年寒窗、囊萤映雪算什么？就被你们这么轻描淡写地毁了？”
  他一直很平淡，却比声泪俱下的控诉更令人不安。
  就连冉念烟也有些后悔，后悔当初为了打压薛自芳，把薛衍的隐私透露给谢暄。
  “我唯一没算到的，就是你竟然认识锦衣卫，你怎么会认识这些人。”
  夏师宜拦在冉念烟身前，冷冷道：“当初因为你姑母的缘故，我才和父母一起跟随夫人、小姐来到徐家，你该问她。”
  “哦？”薛衍笑了，漫不经心地唾弃那具尚带体温的尸体，“看来，罪魁祸首还是你，为什么呢？无论生死，都让我如此不好受，当真是冤孽。”
  ☆、第九十七章
  周氏顶着惨白的脸, 赶紧安排人善后，把夫人小姐们都请出梨雪斋。
  此地有人横死，怕是以后都不能再住人了。
  临去时, 徐问彤垂眼冷冷看着僵卧在地的薛自芳，惊恐的神情还凝固在她的脸上, 她的肢体看上去依旧温暖柔软，衣襟前渗出的鲜血宛若不知名的嫣红花朵，血凝成的花愈开愈盛，而她的生命竟一去不复返了。
  听说人死之时，生前至亲会在冥冥之中有所感应, 不知远在西北的冉靖是否会想到她的猝然离世。
  纵使恨了半生，徐问彤也不得不对薛自芳的死去感到悲哀，她的路已走到尽头，而自己的路又在哪里？
  “娘。”耳边传来女儿的声音，手中便多了一种温软的触感, 是女儿轻轻牵起了她的手。
  “娘，咱们走吧。”冉念烟道。
  心中升起现实的、踏实的温暖，徐问彤握紧了女儿的手，点头道：“嗯，咱们走。”
  她们要离开这些已成定局的往事, 越远越好。
  ···
  漱玉阁中丝竹阵阵，诸多亲友对府内有人惨死还浑然不知，苏夫人虽察觉徐家暗流汹涌，也只把这当做各房夫人间的明争暗斗罢了, 苏家也是如此，她早已见怪不怪了。
  赏过初绽的新荷，与漱玉阁一水相隔的戏台上摆起了一桌二椅，当红戏班喜福连的台柱子亲自献艺，因是私下聚会，特意选了几出插科打诨的喜庆戏码，诸如《占花魁》、《永团圆》、《十五贯》，都是团圆喜乐的结局，上了年纪的人尤其爱看，戏子的技艺又炉火纯青，一举一动顾盼神飞，女眷们也就渐渐忘了缺席的曲氏和不知所踪的徐问彤，沉浸在琐碎的闲聊中，互相交换着捕风捉影的流言。
  此时，在二房的院落内，惊魂未定地曲氏一脸怀疑地看着冉念烟，可碍于锦衣卫在场，不好发作。
  “幸亏来得及时，若再迟一步，薛衍可能真的逃脱了。”夏师宜说着，为徐问彤奉上茶水，依旧如从前在徐府时那样恭谨且周到。
  徐问彤面露难色，并不敢伸手去接，勉强地笑道：“你……您请坐吧。”
  夏师宜的笑转为悲凉，忽觉得身上穿的不是飞鱼服，而是灼人的烈火。
  他把茶杯放在徐问彤手边，道：“夫人不必有所顾忌，对我来说，您不仅是主人，更是家人。今日令您受惊了，其实按照小姐原本的安排，是不会惊动您的。”
  徐问彤想起薛自芳死前的话，难道真是冉念烟请他们来的？
  “这究竟是怎么一回事？”她来回打量着女儿和夏师宜，想从他们身上得到确切的答案。
  夏师宜道：“很简单。”他拿出那本染了血的账册，“这就是小姐原本的目的，揭穿薛家侵吞寿宁侯家产的真相——当然，不仅是薛家，还有冉家的内鬼。可是这一切都因二夫人偶然造访梨雪斋而偏离了原定计划。我只代表我个人，而非锦衣卫，请问二夫人为何阴差阳错地闯进梨雪斋，您应该知道夫人小姐都在漱玉阁，那里应该空无一人。”
  他虽然如此说，曲氏也明白，自己回答的每一个字都会呈现在锦衣卫上呈御览的奏疏里，成为甄别刑狱的证据，一言不慎就会殃及自身。
  “我正是知道她们母女不在，见春碧带着两个人鬼鬼祟祟溜进梨雪斋，故而进去看看她要做什么勾当。不说别的，就说盈盈将来和苏家的关系，我都要多为她操心。”
  夏师宜眼中闪过一丝疑惑，冉念烟和苏家有什么关系？
  曲氏似乎对夏师宜怀疑自己感到很不满，尖声道：“现在可以证明我的清白了吧？老太太那边还等着我呢，可以放我离开了吧？”
  夏师宜道：“可以，只是请夫人们放心，锦衣卫的缇骑会全天在暗处保卫徐府的安全，以防再发生不测。”
  这分明是监视，可想起夏师宜和徐问彤母女的交情，曲氏也不好再说什么，默默回内院换衣服，去去方才的晦气。
  房内只剩下自己人，徐问彤才问道：“十一，你方才说，冉家还有薛自芳的内应，这指的是谁？是不是三爷他们？”
  早在当年，冉家三爷就是个浪荡坯子，为了敛财无所不用其极，干出这种趁火打劫的阋墙之事也是情理之中。
  夏师宜见冉念烟没反对，便命人拿出真正的账册，在徐问彤面前展开。
  徐问彤虽不管家，却也不是无能之人，用心去看，也能看出账册上的蹊跷。