“堂伯父年轻时欠下的债，如今终于被叨登出来了。”回到梨雪斋后，母亲喝着参茶吊精神，和郝嬷嬷闲话，“我看咱家的孩子还是少去南府，刘氏留下的一儿一女很是出息，一个中了乙榜举人，正要应华亭县知县的肥缺，一个嫁了寒门出身的进士，这两兄妹不好对付，彻大哥哥又不是能稳住阵的人，以后谁压过谁还不一定呢！”
  “若南府真的争起来，北府该帮着哪边？”郝嬷嬷小心翼翼地问。
  母亲嗤笑一声，“帮谁？谁也不帮！一个是虎狼之人，一个是停妻再娶所生之子，哪个都不是良善之辈，帮谁都不讨好。他们不是自诩为正统，最重伦序礼法，让他们乱上一回就知道什么叫正人先正己。”
  郝嬷嬷哑然，良久才喜道：“夫人竟有这般见识！”
  母亲苦笑道：“我倒恨不得浑浑噩噩一辈子，再说，家里有二哥照顾着，用不着我费心，侯府才该是我专心经营的。”
  话才说完，沁芳忽然进来禀报：“夫人，南府的柔则小姐刚刚出痘了，太夫人让各房看看自家的少爷小姐可还安善。”
  母亲松了口气，“不妨事，盈盈一岁前出过了，家里其他孩子呢？”
  沁芳道：“几位少爷也都出过了，只有四爷的宝则小姐没有，已先请了郎中入府调理了。柔则小姐今儿一天都在房里哭，没怎么出来，想来没事，不过是求个稳妥，特来问问。”
  既然丧事已毕，又出了疫病的传闻，母亲也没心思留下去，第二天就命人收拾箱笼，准备隔日一早离开。
  离开前一夜，天阴沉的不见一丝月光，密层层的浓云间劈下一道雷，秋雨骤然而至，地上腾起一片水雾凝成的白烟，纷乱的雨声敲得人心慌。
  三更时，梨雪斋的人都已睡下，大门却被叩响了。
  披着蓑衣、满腿泥泞的洪昌跑了进来，嘴唇冻得发僵发抖，使他的语调变得冷硬怪异。
  “三夫人临盆，老夫人乱了方寸，请夫人速速回去一趟！”
  母亲震惊地从椅子上坐起，“你说什么！”
  若按十月怀胎推算，三婶娘的孩子应该在十一月底到十二月初降生，如今才入十月，足足提前了近两个月。
  洪昌道：“是家里出了点事，小的不便细说，夫人回去就明白了。”
  母亲感到不祥，不忍惊动女儿，就让奶娘陪她留下，临走前嘱咐道：“别带小姐出去，尤其别和四弟家的宝姐儿在一处。”
  其实冉念烟早已醒了，躺在碧纱橱里将洪昌的话听得一清二楚。
  早产甚至流产是宫中妃嫔的惯用手段，萧穆身子孱弱，自她入宫后后宫再没有喜讯传出，可是那些前朝秘辛她还是听说过的。
  两位妃子同时有孕，为了让自己的孩子先降生以便争夺储君之位，竟刻意用药让孩子不足月就脱离母体。
  明明无孕，为博圣宠而弄虚作假，最后嫁祸给与自己敌对的妃嫔，诬陷她暗地下毒。
  每天服用安胎药，用心调养着，若不是有特殊原因，三婶娘怎么会平白早产？
  若是为了栽赃母亲，母亲半个月来不在府中，只要想想都觉得勉强。
  难道是对付大伯母？以大房在祖母心里的地位，根本对三房构不成威胁，三婶娘何至于用亲生骨肉去赌。
  总不会是为了陷害三叔父吧！
  她自嘲一笑。
  奶娘知道她是醒着的，她一直觉得自己服侍的小姐就是和别的孩子不同，一双眼睛通透的仿佛能看到别人的魂灵里，小小年纪，什么事都心里有数。
  她拍着冉念烟的背，小声道：“小姐，睡吧。”
  冉念烟也不在奶娘面前隐藏，翻身问道：“三婶娘为什么会提前生弟弟妹妹？”
  她没生育过，觉得问问奶娘也许能得到答案。
  奶娘低头垂目，颇不自在地扯着她的被角，“小孩子不该问这些，等长大了就明白了。”
  冉念烟道：“那咱们天一亮就回去。”
  她的语气不容置疑。
  奶娘并没回答，可她知道奶娘从来都是顺从的，永远不会质疑她。
  ☆、第十四章
  第二天，奶娘带着冉念烟回到寿宁侯府，远远看见一人跪在二房的院子里，走近一看却是浑身雨水的紫苑。
  奶娘想问一句，可终究忍住了，没直接到正房请安，而是先去了西跨院。
  小文和其他几个小丫鬟正在收拾花样子，奶娘随手拿起一张，是麒麟送子的，因而问道：“这些不是给三夫人准备的吗，干嘛收起来？”
  说这话的时候，奶娘已感觉到事情不对。
  小文没精打采地偏过头，道：“昨儿晚上三夫人得了一对龙凤胎……”
  “双生子，这是喜事啊！”奶娘道。
  小文摇头道：“一落生就没了一个，只剩个少爷了。”
  奶娘了然，小声道：“剩下的那个……是少爷啊。”
  冉念烟知道奶娘在替她担心。
  奶娘又问：“紫苑姑娘怎么在院里跪着？”
  她话还没说完，小文的脸已经腾地一下通红起来，胡乱把花样子塞进炕柜，没头没脑地逃走了。
  “到底是怎么回事？”
  一个正绕线的小丫鬟道：“这话说来可长了，您小心手酸，把小姐放在椅子上吧，我慢慢给您讲！”
  昨夜母亲冒雨回到侯府，立刻去了三房，隔着门就听见三婶娘在房里惨叫，房里出来一个稳婆，说是难产，又是第一胎，三婶娘不懂配合，怕不能全保住，到了要紧关头是保大还是保小。
  三叔早就慌了，在屋檐下踱来踱去，肩膀湿了半边，听稳婆这么说，当即红了眼眶，看向母亲，问她：“二嫂，您看呢？”
  还没等母亲说，门里突然传来三婶娘的叫骂声：“挨千刀的，冉家没一个好东西，把我的命交给你们这些奸夫淫~妇定夺？休想！”
  这话说得响亮犀利，就像一把寒光凛凛的快剪刀划破嘈杂的雨夜，在场的人都不敢出声，母亲的脸也越来越冷。
  “三弟妹这是什么话，女人生产时阵痛难忍，骂几句解气也是有理的，可这刺人心窝子的胡话可不是浑说的！”
  母亲说这话时脑中还是一片空白，说完后才狐疑地看着三叔父，厉声道：“三叔，你媳妇几时开始说这些村话的，你可知道？”
  房里的惨叫声和咒骂声不绝于耳，三叔低头不敢看母亲。
  还是三婶娘的陪嫁站出来说：“今天三爷和您房里的紫苑姑娘说话，被我们夫人瞧见了，一时情急而已。”
  这话说得隐晦，可是明眼人都能看出绝不是说几句话那么简单。
  母亲暂不和三叔纠缠，定下心神道，大声道：“大人孩子都得给我保住，否则要你的命！快把慈荫堂盯住了，不许让老太太有半点闪失！”
  丫鬟们领命去了，没人敢多说一句话，母亲给琼枝打了个手势，让她先回院里找到紫苑，不许让她随意走动。
  又过了一个时辰，雨势渐收，天边已透出熹微日光，房里响起了微弱的婴儿啼哭，漫无边际的黑夜终于走到了尽头。
  母亲从三房那边回来直接进了正房，紫苑就一直跪在正房门前，也就是奶娘看见的那一幕。
  冉念烟有些怔忡，她一直以为三叔父是在祖母过世后才开始放纵的，没想到现在就和府里的丫鬟不清不楚，关键还是二房的丫鬟。
  小叔和兄嫂的房里人有染，这家的门风一定会被指摘。
  他们是从何时开始的？
  院里传来脚步声，小丫鬟跑去偷看，回来说：“是夫人叫紫苑姐姐进去！”
  小苹立即呵斥道：“以后不许叫她姐姐！”
  小丫鬟低头，含混地应了一声。
  小苹问：“夏奶娘，咱们要不要过去看看，别真出什么事！”
  奶娘道：“陪不了苹姑娘了，我也怕出事，所以不能离开小姐。”
  小苹抱起冉念烟，笑道：“小姐回来后还没到夫人面前问过安吧，我带她去！”
  奶娘要拦，小苹已经抱着孩子走出去了，一路小跑着来到正房门外，鬼鬼祟祟地贴在帘栊上听里面的动静。
  冉念烟也在听。
  “是什么时候的事？”这是母亲的声音。
  “很早了是侯爷走之前。”紫苑的声音有些颤抖，却并不带愧疚。
  “你还有脸提他？做出这没脸的勾当前怎么不想想主子！明日就把你送去田庄，别再回来了。”
  紫苑没说话，母亲冷冷道：“怎么？不服？觉得三爷肯为你求情？觉得我不该这么发落你？就凭你造下的这些孽，用命都赔不起，要不是看你从小服侍侯爷的情分，你以为你还能活着？”
  房里传来咚咚的磕头声，紫苑给母亲行了三拜大礼，挑帘走出来，人却像失了魂魄，双眼无神，和小苹擦肩而过眼睛都没眨一下，就这么径直离开了。
  奶娘早就追了上来，可不敢弄出声响，索性也附在门边听墙角，见紫苑出来了，赶紧抱冉念烟回到西跨院。
  怪不得她对紫苑没有印象，原来上一世她就因同样的原因离开府里。上辈子母亲意志消沉，无心应付三婶娘的怒火，选择逃避；今生则不同，父亲不在的这段时间，母亲并未心灰意冷，而是将家中庶务把持在手中，要替丈夫守好这份家业。
  无论父亲能否平安回来，冉念烟已经足够感谢命运，让她的母亲不再随波逐流。
  三婶娘这件事，说到底是三叔父和紫苑相好在前，三婶娘进门在后，大户人家的少爷和家里丫鬟不清不楚早已不是新鲜事，可如今这件事又与其他的不同——其一，紫苑是他哥哥房里的丫鬟，其二，三婶娘因此早产，还夭折了一个女儿。
  二房没管教好丫鬟，毕竟理亏，可宅门里的事就是这样，无所谓谁更正义，无非是东风压倒西风，一旦显露出让步的势头，下一个可怜虫就是你自己。
  母亲私下也感叹：“三弟妹是个可怜人。”
  听说紫苑到田庄第二日就上吊死了。
  府里的人都说紫苑走之前恍恍惚惚，透着一股死气，恐怕命该如此。
  可冉念烟知道，八成是母亲找人动的手，送紫苑离开的是夏奶娘的丈夫，那片田庄曾是他管辖的，她不相信母亲这么安排没有目的。
  三婶娘惊怒交加，加之生产的损伤，一直卧病在床，听说紫苑死了，一边大笑一边咬牙切齿，“若是小贱人不死，我就拿她逼死二房那个活寡妇！”
  她的陪嫁道：“夫人快别生气，那天晚上我本想把那个小贱人抓过来，可是二房的琼枝拦着！”
  三婶娘还想说些什么，却是一阵疼痛，又倒回床上。
  祖母来看过几回，见三婶娘身子实在不好，幸好之前雇的奶娘已经提前来了，刚出生的男孩还有人看护。可婴儿哪有不夜啼的，同在一个院子里，三婶娘每晚都被哭声惊醒。
  “这怎么行，要不然把孩子接到慈荫堂吧。”祖母和三叔商量着。
  三叔的事一直瞒得很好，外面的人几乎不知道紫苑的事，只当是她做错了事被赶出来，想不开死了，因此也传出寿宁侯府人家骄横的流言。
  没人告诉祖母，可她多少也听到些风声，不过是不愿深究罢了，把自己的嫡亲孙子放在三房院里，她每晚都睡不安生。
  三叔答应了，来到妻子房里，三婶娘正拖着病体哄儿子吃奶——其实她没有奶水，不过是图个天伦之乐，病恹恹的脸上果真有了久违的笑意，却见丈夫径直走进来，抱过孩子就往外走。
  “你做什么！”三婶娘厉声道。
  “他吵得你不安生，不如送到别处养几天，你身子大好了再接回来。”三叔道。
  “你！你把儿子还给我！”三婶娘急火攻心，就要下床去抢，腿上无力，竟一下跌倒在地。