他既惊又喜，手腕微微颤抖，筷子上的馒头差点掉进粥碗里，“回来怎么也不先让人打声招呼？”
  一边说，一边站起身，“没吃饭吧？我去西街那头买点菜，家里什么都没有。”
  “宝珠在忙活呢。”
  李绮节抬起头，细细端详李乙，不知不觉间，这位沉默严肃的父亲已经鬓染霜白，即将踏入天命之年。
  她的未来还很漫长，而李乙已经快到迟暮年月。能和他携手做伴、相濡以沫的人，终究不会是儿女。
  宝珠手脚麻利，很快整治出一顿像模像样的晚饭，吃过饭，李绮节陪着李乙说了会儿家常话，直到更夫敲过一更鼓，才各自回房洗漱歇下。
  从箱笼里翻找出来的被褥干净整洁，有股淡淡的樟脑陈味，可能是多日不曾曝晒的缘故，接触到衾枕的皮肤能感觉到明显的潮气，躺在衾被中，像坐在一条随波荡漾的小船上，四周水汽弥漫。李绮节本该返回李家村的，中途突然折返，来不及取铺盖行李，李乙不知道她会回来，没来得及晾晒被褥，只能让她先将就一夜。毕竟是男人，平时想不到这些。
  心里揣着烦心事，辗转反侧，始终不能入梦，迷迷糊糊间，瞥见窗前一抹清冽月色，隔着绣满虫草鸟兽的蚊帐，愈显幽寂。
  翌日凌晨，间壁院子传来一声接一声高亢的啼鸣。
  天边些微发亮时，李绮节揉着眼睛，起床梳洗。
  日头还没爬起来，房里幽暗，宝珠点亮油灯，为李绮节挽发。
  李绮节打开妆盒，取出云髻，“吃过饭，陪我去周桃姑家走一趟。”
  宝珠愣了一下，眼里闪过诧异之色，李绮节嫌云髻累赘，平时从不戴它，今天要戴云髻出门，肯定是出去商谈大事。
  而且，还是去周桃姑家！
  莫非……三娘要上门找周寡妇说理？
  宝珠心思一动，手上动作不停，仔细用掠子固定好李绮节头上的云髻，在两鬓别上数枚发钗，髻旁簪一枝银镀金方胜形石榴纹发簪，碎发抿得严严实实的，用一朵杨妃色绒花掩住，然后给李绮节描了双比平时凌厉两分的分梢眉——去别人家，得摆出气势来！
  周桃姑掀开锅盖，往沸腾的开水里倒入调好的面疙瘩，等疙瘩凝固成形，她拿起锅铲，小心翼翼地翻搅面汤。
  门外忽然响起一阵清越的铃声，她连忙侧耳细听。
  水车从门口经过，卖水的老汉慢吞吞吆喝：“水来喽~水~来~喽……”
  接着是各家各户开门的声音，巷子里没有水井，家家户户吃的水都是靠走街串巷的老汉运送。
  周桃姑放下锅铲，双手在罩衣上擦了擦，转身从罗柜的罐子里摸出几枚大钱，“二丫，让卖水的进来，把咱们家的水缸装满。”
  周二丫乖巧地答应一声，接过铜钱，出门买水。
  疙瘩汤煮好了，盛了几大碗，放在四方桌上晾凉。炉膛里的火都熄灭了，周二丫还没回来。
  卖水的人已经走了，二丫头怎么没进来？周桃姑脱下罩衣，出门寻二女儿，嘴里骂骂咧咧道：“懒骨头，就晓得偷懒！”
  “娘，我没躲、躲懒。”周二丫迎上前，怯怯道。
  周桃姑双眉倒竖，两手往腰间一叉，“你——快去筛茶！”
  原本是要骂人的，但看到跟在周二丫身后进门的人，她的语调忽然打了几个转，愣了半天，才猛然醒过神，怒色霎时消失得无影无踪，一叠声催促周二丫，“不要鸡蛋茶，拿我房里的好茶叶。”
  周二丫被母亲神情扭曲的脸吓了一跳，飞奔进屋去筛茶。
  李绮节常年待在乡下，周桃姑已经许久没见过她了。多日不见，她出落得愈发娇艳秀丽，头梳小垂髻，簪环满头，挽着翠花云髻，身穿月白色四合如意灵芝连云纹琵琶袖交领云罗夹袄，黑底蓝花百褶棉裙，莲裙绰约，身姿轻盈。
  一双圆圆的杏眼，顾盼间姿态灵动，英气勃勃。
  昔日那个跟在父亲身后蹒跚学步的小女伢，已经长成明眸皓齿、端庄温婉的大姑娘了。
  周桃姑心里有些不是滋味。当年她男人早早没了，但好歹给家里留了一笔钱钞，容她们母女三人度日。那时候她还算年轻貌美，加上积蓄颇丰，县里不知有多少人求娶她，她一个都看不上。千挑万选后，才选中老实厚道的李乙。她行事爽利，一拿定主意，立刻费钞托媒婆去李家说亲。原以为不过费费嘴皮子就能凑成一桩好姻缘，结果却没能如愿。
  李乙拒绝媒婆时很客气，说自己无心再娶。但周桃姑知道，原因就出在李绮节身上！早不病，晚不病，偏偏媒婆一上门，她就病了！等李乙回绝亲事，她又好了！里头肯定有猫腻。
  周桃姑认为李乙肯定不会打一辈子光棍，不然媒婆第一次上门时，他怎么没一口拒绝？如果不是李绮节故意捣乱，李家早就把她迎进家门了。
  日转星移，眨眼间经年过去，周桃姑渐渐明白，自己对李绮节的愤恨，不过是迁怒罢了。不管李绮节是有意装病还是刚巧病的不是时候，李乙才是那个决定要不要续娶的人。
  心里明白，可脸上还是挂不住。周桃姑每次看到李绮节，无不是冷脸相对，阴阳怪气。明知对方只是个小女伢，她还是忍不住。慢慢的都成习惯了，哪一次看到李绮节时她没摆出冷脸，就觉得心里不对劲儿。
  今天李绮节上门来，她却堆着满脸笑容，亮出一口雪白牙齿，打叠起全部精神，忙前忙后，端茶倒点心，比平日殷勤百倍。
  周大丫和周二丫看着忙得跟陀螺一样的母亲，面面相觑。
  李绮节眉毛轻轻一挑，周桃姑的姿态放得越低，她心里越觉得古怪。
  宝珠也一脸愕然，警惕地盯着周家一对姐妹花，想从她们脸上找到周桃姑反常的原因。
  周桃姑不是没看到李绮节主仆的不自在，她也想冷静下来，把李绮节当成一般街坊招待，但她以前总是给对方冷脸看，一下子实在转不过弯来，不知该怎么和对方相处，只能尽量把自己最热情的一面展示给对方看——她想讨好李绮节，最好能打动对方。
  几年前，李乙不愿意娶周桃姑，她生气归生气，但绝不会没脸没皮缠着李家不放。然而今时不同往日，为了给大丫请大夫，家中的积蓄已经花得差不多了，两个女儿已经到了出阁的年纪，凑不出一份像样的嫁妆，哪家愿意上门说亲？
  熟水摊子的生意大不如前，眼看着每月的盈利越来越少，周桃姑暗暗发急，夜里在枕头上翻来翻去，怎么都睡不着，天还没亮又得爬起来忙活，才不过几个月，她足足瘦了二十多斤，街坊邻居嘴上不说，背地里都说她一下子像老了十多岁。
  娘家兄弟劝周桃姑再找个男人嫁了。县里和乡下不一样，乡下的寡妇再嫁，全家都会被人吐口沫。县里的寡妇再披红绸嫁人，人家顶多说几句闲话，不会一直追着寡妇骂。
  周桃姑婆家的人管不了她，她愿意找个老实肯干的男人一起过日子。可愿意娶个寡妇当老婆的，不是穷鳏夫就是无赖汉，活脱脱就是一个大火坑，她宁愿自己卖熟水供养两个女儿，也不会随随便便往坑里跳。
  偏偏她娘家嫂子有个表兄弟，刚好死了房里人，急着再找个妇人持家。娘家嫂子一拍巴掌，直接求到她跟前，话说得很好听：“可见是你们的缘分！我表兄弟家里有田有地，十几间大屋子，两间杂货铺，日子很过得去。他家就只有两个儿子，父子三人，清清静静，等你嫁过去，立马当家，谁都不能给你气受。他生得体面高大，年纪正相合，同你再般配不过了。”
  娘家人全都来劝周桃姑，周桃姑打听到对方家中富裕，而且愿意为她的两个女儿添妆，心里已经有七八分愿意，连再嫁的大衣裳都做好了。谁知请媒人吃酒那天，她娘家婶婶暗中和她说，她娘家嫂子没安好心，明着替她说亲，其实想把她的两个女儿给那表兄弟家当童养媳！
  给人当童养媳的，过得还不如富人家的佣人松快，每天起早贪黑，干最多的活，吃最少得饭，吃不好，睡不好，任打任骂，吃尽苦头，日子就像泡在苦水里一样。
  何况那家的两个儿子，比周大丫和周二丫足足小了五六岁呐！
  周桃姑可不是任人捏扁搓圆的人，算计她就算了，谁敢打她女儿的主意，就是她的仇人！听完娘家婶婶的话，她二话不说，走进灶房，摸了把蒲刀，冲到兄弟房里，见人就砍，逢人就劈，把娘家嫂子吓得屁滚尿流，跪在地上向她讨饶。
  和娘家闹掰之后，周桃姑的日子愈发难过了。娘家嫂子在她手里吃了亏，气不过，干脆撕破脸皮，把她急着嫁人的事宣扬出去。害得她颜面尽失，招人耻笑。
  被人讥笑也就罢了，她操持熟水摊子这么多年，和整日闭门不出的妇人不一样，早就练就一身铜皮铁骨，根本不怕别人的闲言碎语，前头男人的兄弟当面骂她没廉耻，她还能笑着给小叔子盛一碗熟水让他润润嗓子呢！
  周桃姑不怕丢脸，她怕的是那些在市井间流窜的痞子闲汉。那些喜欢欺软怕硬的闲汉看她家没男人，常常用言语撩拨她，全靠她性子刚硬，才没让那些闲汉讨到什么好处。但她急着嫁人的事情传出去以后，那些闲汉愈发没脸没皮，三无不时在她家门前流连徘徊，有时候竟然还出口调戏周大丫和周二丫！
  有一次家里的门没关严实，两个嬉皮笑脸的浪荡儿仗着没人管，直接闯进周家，把周桃姑吓得不轻，好在李乙刚巧从巷子里经过，大吼一声，把两个浪荡儿吓走了。
  周桃姑此刻就像一只掉进漩涡里的野猫，生命危在旦夕，谁肯拉她一把，她恨不能巴着对方，一辈子都不放手！
  如果是别人就算了，偏偏正好是她曾经相中的李乙。
  她壮起胆子，再次请人上门说亲，李乙和上次一样，依然没点头。
  周桃姑不想死心，一旦死心，她和两个女儿就真的没有活路可走了。
  所以李绮节上门来，她恨不能把对方当成菩萨一样顶在头上供起来。她知道，李乙很看重一双儿女，如果李绮节能帮她说几句好话，李乙说不定会改口。
  周家是做熟水生意的，酷暑炎日，或者寒冬腊月时，她们家的生意最好。周桃姑熬的香饮子味道不错，比别人家的浓郁厚重，茶也泡得好，茶汤碧绿晶莹，一看便知是用了好茶叶。
  李绮节咽下一口温热的茶水，苦涩的味道从舌尖蔓延，继而泛起一丝甘甜。
  她笑了笑，“阿姑别忙活了，都是自己人，咱们自自在在说会儿话。”
  周桃姑搓着双手，陪笑道：“家里没什么好东西招待你，让你见笑了。”
  说完这句，她才听清李绮节说了什么，愣了片刻后，看到李绮节脸上的笑容始终没有淡去，她眼里闪过一丝不可置信。
  李绮节朝她轻轻点头。
  周桃姑张大嘴巴，神情霎时激动万分。
  从周家出来，宝珠小声道：“三娘，你刚刚和周寡妇说的话，是什么意思？”
  李绮节让周桃姑去寻一个信得过的亲戚，周桃姑喜滋滋应下，好像跟捡了什么大便宜似的。
  “咱们家又要有喜事了。”
  李绮节朝周家院子投去一瞥，喃喃道。
  昨天夜里，她直接向李乙问起周桃姑的事，李乙面色有些发窘，不肯多谈。她费了不少口舌，终于让李乙相信，她已经长大成人，可以接受家里的任何改变，不会因为李乙再娶而心生不满，这才听到李乙的心里话。
  李乙年纪大了，情情爱爱之事和他扯不上关系，但儿女渐渐长大，终有一日会各自成家，留下他独自一人。白天无人陪伴，夜里孤枕难眠，偶尔想起故去的亡妻，更觉孤寂，如果能够续娶一个贴心温柔的填房，李乙还是愿意的。
  不过，他再三强调，他只是想找个人作伴罢了，对周桃姑没有什么特别的想法。
  李绮节和李乙深谈一场，心中有数，落花有意，流水未必无情。
  两家当了多年的邻居，算得上知根知底，周桃姑精明爽利，手脚勤快，虽然爱动心眼子，但本性并不坏。李乙性子软和，对谁都客客气气的，有时候难免在外边受气。
  两人正好可以互补。
  与其托媒婆找一个不知底细的人当李家主妇，不如把早就对李乙有意的周桃姑娶进门，至少她是真的看中李乙的为人。
  而且周桃姑那边明显是有求于李家，想借助他们求个庇护。如果能如愿嫁给李乙，她肯定会尽心尽力照例他，绝不敢动歪心思。
  再者，李子恒已经这么大了，周桃姑没有儿子，暂时不会故意和李子恒别苗头。不管以后她会不会再给李乙开枝散叶，都动摇不了李子恒在家中的地位。
  最后一点，周大丫和周二丫能不能嫁出去，嫁得好不好，要看李家愿意为她们出多少嫁妆，而家里的银钱往来都由李绮节说了算，周桃姑想让女儿们体体面面嫁出去，就得老老实实过日子。
  李大伯和周氏进城和李乙商量娶亲的事，夫妻俩你一句，我一句，说得热火朝天的。
  李乙一直红着脸，不怎么开口。偶尔李大伯扭头问他什么，他一概不答，低头专心致志地吃茶。
  李绮节毕竟是要嫁出去的，周氏不担心她，就怕李子恒会不高兴。
  李子恒满不在乎：“我时常不在家，阿爷吃饭时连个陪着说话的人都没有，瞧着怪冷清的。以后婶子进门，我在外头就放心多啦！”
  周桃姑也姓周，当然，她的周和周氏的周不沾边，李子恒和李绮节商量好了，以后管周桃姑叫婶子。
  鳏夫再娶，寡妇再嫁，不用多讲究，换好帖子，寻个黄道吉日抬进家门就成。周桃姑怕夜长梦多，巴不得立刻收拾行李铺盖搬到李家。李大伯和周氏问过李乙的意思，最后定下下旬办喜酒。周氏存了一点私心，李绮节年底就要嫁人，先把周桃姑迎进门，到时候别人看到新嫁娘父母双全，才不会多舌多嘴。
  李家挑了个好日子，请周桃姑的娘家人上门吃酒。
  酒菜肉饭齐备，宴请周桃姑的娘家兄弟，李大伯和杨表叔在一旁作陪。
  待外边吃得差不多了，李绮节对周桃姑道：“婶子以后和我就是一家人，一家人说话不必拐弯抹角。我和婶子说句心里话，我们家呢，虽说不是大户人家，但衣食不缺，日后肯定不会亏待婶子和两位姐姐。”
  周桃姑面色一喜，她倒不怕李绮节是哄着她玩的，因为明眼人都看得出来，李家大郎从不管事，家里都是李三娘做主。
  李绮节接着道：“俗话说，空口无凭，谁也不能保证以后会如何。不如趁着今天亲戚们都在，大家把话摊开了说，立下一个明明白白的章程，白纸黑字写好，以后谁有疑问，把立好的契书拿出来一看，再难办的事情，只管按着约定好的章程来。既省事，又公平，免得大家为了一点子鸡毛蒜皮起龌龊，伤了亲戚间的情分。”
  周桃姑犹豫了片刻，一时拿不准李绮节的意思。
  李绮节粲然一笑，眉眼弯弯，“我回去找印章，婶子待会儿和家里人商量一下，今天咱们就把事情定下来。”
  周桃姑娘家兄弟几个吃完酒，个个吃得脸上红红的，过来找她说话。
  周桃姑把李绮节的话一字一句原话转述给娘家人听。
  她的娘家兄弟们面面相觑了一会儿，其中一个方下巴的汉子皱眉道：“什么意思？这是要分家吗？”
  “姐姐还没进门，他们家就闹分家，这不是明摆着防着咱们吗？”
  “太不把咱们当人看了！”
  兄弟几个闹成一团。