“谁晓得？怪热的，让我们干站这么久，真作孽！“
  “太太呢？“
  宝珠听着众人的议论，轻哼一声，继续摇动蒲扇。这些人，不过是打量着三娘年纪小，李家又是穷苦人出身，没有正经奴役过仆从，所以故意说这些话，想吓住三娘。真是人心不足蛇吞象，以为太太宽和，她们就真的能无法无天了？三娘才不会被几个下人唬住！
  李绮节抬眼环顾一圈，她是未出阁的小娘子，自管家以来，凡事都先问过周氏的意见，才让宝珠出去传话，很少在众人面前发怒。丫头们见惯了她平时笑嘻嘻的模样，乍一下看到她面无表情，眉宇间隐含薄怒，知道她心情不好，不由一凛，连忙埋下头去，再不敢吱声。
  满院的说话声渐渐平息下来。
  ☆、第85章 八十五
  李绮节处置丫头的手段很简单, 把几个闹腾得最厉害的卖了，余下的敲打一遍，表现最好的拨到周氏房里伺候——宝鹊走了，周氏跟前大丫头的位置空缺, 剩下的丫头为了当太太身边第一得用的大丫头，还不得挤破头去讨好周氏？
  接下来几个月，家里应该能清净不少, 其余婆子、丫头看到那几个最喜欢到处挑拨是非的丫头的下场，谁敢再多嘴嚼舌？
  处置了几个上蹿下跳的，剩下的少说能老实到年底。如果以后她们好了疮疤忘了疼，又惹事生非，再卖几个就是。
  他们家从不磋磨下人。李大伯和周氏不是刻薄人, 李绮节更不愿轻易践踏别人的尊严, 尤其是今年家中添了不少新仆人, 她还特意接管了家务, 暗中改了些老规矩。她待李家的下人就和对铺子里的伙计一样，只要丫头们能老老实实当差，别的她从不多管。
  瑶江县一般的人家雇佣奴仆，如果是雇工，月钱是提前说好的, 每月发放或者一个季度一结。而买的下人完全是私人劳力, 各家只需要管下人一年四季的衣裳和每天的伙食，逢年过节才赏些米粮肉布，从没有发放月银一说。
  李家的下人不管是雇工还是签了卖身契的奴, 一律有月钱，规矩宽松，干的活也轻省，不用她们一天到晚站在房里听差，打骂更是从来没有。
  这样厚待，有像刘婆子、曹氏一样感慨自己运气好，碰到好主家的，也纵出了一批眼高手低、挑肥拣瘦的。
  李绮节私下里思量一番，决定不再犹豫，直接从根子上下手，人心难测，主子稍微弱势一点，就会被下人骑到头上逞威风。她懒得一步步去收服下人，恩威并施是大家族管家媳妇的必备法则，他们家暂时用不着，简单粗暴的手段见效更快。
  名单是分别从曹氏和刘婆子那里打听来的，两边一比较，确定不会冤枉人。
  世家大族驯服下人时，必须考虑周全、步步为营，李绮节没这个顾虑。他们李家才几口人？下人才多少个？别说收拾几个丫头，就是把一院子的下人全卖了，也不至于筋动骨，利利落落惩治就成。
  世家大族的下人奴仆是世世代代的家生子，几辈子互通婚姻，关系错综复杂，牵一发而动全身。而且这些下人，往往比主子的消息更灵通，主子不知道的，他们门儿清。下人们彼此串联，连主子都得忍气吞声。处置一个小厮，很可能因为小厮是某某大奶奶身边婆子的外孙而得罪那位大奶奶，或者刚要挪动几个丫头，后脚人家的姨妈舅妈已经求到老祖宗跟前去了。
  大宅门的管家媳妇难做，不仅得时时刻刻提防着各房的明枪暗箭，还得和下人们斗智斗勇，一不小心就可能钻进下人婆子的套子里，里里外外讨不到好，还落得满身埋怨。
  李家不同，一来，家里人口简单，关系和睦，管家的人不必碍手碍脚。二来，他们家的下人都是从人牙子家买的，除了宝珠、进宝这样的姐弟俩，剩下的很少沾亲带故，纵使一时联合起来，也翻不了天去。三来，下人的身家性命都握在主子手里，主子一旦动了真火，他们除了苦苦哀求以外，又能如何？
  人牙子早就得了李绮节的吩咐，一大早到了李家，坐在院子外边和刘婆子、曹氏说闲话，等她干脆利落地打发掉几个丫头后，立刻站起身，拍拍衣裙，带着一批新丫头走进院子，任她挑选。
  下人们见状，知道李绮节不是一时意气，而是早就谋划好了，只等着丫头们自己作死，要不怎么连人牙子都找好了？
  那些逃过一劫的，越想越觉得庆幸。有几个嘴头不好，被遣去干粗活的丫头，一开始还不甘心，等到人牙子进来，当场吓得面如死灰，大骇不已，双股战战，要不是身边有人搀扶，早就软倒在地了：她们见识过人牙子的手段，卖掉的人再被送回去，除了那些腌臜地儿，还能有什么好去处？
  三小姐瞧着脾性温和，说话时总是眉眼带笑，身边的丫头可以直呼她的小名，原以为是个好欺负的，没想到她真动起手来，竟然如此狠辣！
  自此，李家新买来的这批丫头彻底变规矩了，她们不得不认清自己的身份和处境——奴仆终归是奴仆。李家确实只是户普普通通的富户人家，主妇周氏也确实没见过什么世面，是穷苦人出身，可主子毕竟是主子，容不得她们一直放肆下去。她们只是与人为奴的可怜人，生死都捏在别人手上，还是规规矩矩当差罢！只盼能早日攒够赎身的银钱，才能在人前挺起脊梁。
  李绮节处置完丫头，家里的气氛为之一肃。几天后，周氏很快从丫头中挑出一个稳重的来代替宝鹊。
  宝珠说那丫头名叫宝钗，今年十三岁。
  李绮节听到宝钗两个字，顿时一个激灵，想笑又不敢笑——她正喝茶呢，急急咽下一口香花熟水，因为惊讶，差点呛着自己，“怎么叫了这么个名儿？“
  宝珠一脸莫名，“这名儿不好吗？“
  李绮节轻咳一声，有些心虚，“挺好的。“
  宝钗生了一张细瘦的瓜子脸，细眉眼，迎着日光看人的时候，眼皮耷拉，像睁不开眼睛似的。她不爱多话，诚然又是一个闷葫芦。
  七月流火，展眼到了天气转凉的时候，宝钗提醒周氏，家中该预备巧果和巧芽了。
  李大伯嫌弃家里早前备下的那张拔步床样式不够喜庆，特意托人到南边寻摸合适的描金拔步床给李绮节当陪嫁。货船走一趟苏州府，南下的时候满满一船新丝、茶叶，回来的时候换成一舱当地的布匹、家具，账目在李大伯手上，家里另造了一份册子，这些事李绮节不便多问，只能由周氏亲自照管。
  周氏这几天忙着打发宝鹊出门、对嫁妆单子、给李昭节姐妹寻女先生，事情凑到一处，把乞巧给忘了。
  乞巧拜礼需要家中翁姑出面主持，李绮节虽然管着家务，但毕竟是未嫁的小娘子，祭礼的一应事宜还是得由主妇周氏张罗。
  周氏算算日子，这时候泡七谷发豆芽已经晚了，急得直跺脚：“快让灶房预备发巧芽的生花盆儿，多发几盆放着。“
  宝钗道：“生花盆儿几天前已经备下了，豆芽已经发了一指高，丫头天天看着，一天换三遍净水。巧果还没炸，灶房的刘婶问太太，几时开油锅？“
  “把历书拿来。“
  宝钗取来历书，周氏翻了翻，“后天开炸吧。“
  乞巧那天正好是李绮节的生辰，这是她在李家度过的最后一个生辰，李乙和李子恒届时肯定都要归家，炸巧果得提前备好，不然到时候肯定忙不过来。
  “让刘婆子男人去县里一趟，置办些瓜果菜蔬回来，还有货栈里卖的松糖、瓜条儿，一样称两斤。“
  周氏叹了口气，李大伯早就说过今年要开宴为李绮节庆生，她竟给忘得一干二净。乞巧有四样讲究，巧芽、巧果、巧饭、巧瓜，巧芽和巧果做起来最麻烦，尤其是巧芽，得提前十天就开始泡豆谷，准备好这两样，剩下的巧饭和巧瓜只需要乞巧当天准备就成。现在只能把乞巧交给婆子去操心，她得把精力放在为李绮节筹办生日上。
  宝珠这天去灶房提热水，看到刘婆子坐在门前擦洗模子，奇道：“刘婶，家里要炸油锅啦？“
  模子是用木头打的，用来制作各种面点，常年锁在柜子里，只有重阳或者过年时蒸花糕才会拿出来用。
  “明天炸巧果。“刘婆子答应一声，把擦干净的模子摆在窗下晾晒，一套拢共有八样，菱形、圆月形、拐棍形、尖角形、荷花形、梅花形、菊花形，还有最朴素的长条形，“对了，三娘喜欢什么形状的果子？我明天多做几个。“
  “多做几个菊花的，每一朵瓣上点一枚红糖，撒上桂花蜜，好吃又好看。“
  “欸。“
  宝珠回到房里，和李绮节说起炸巧果的事，“我去看看巧芽发得怎么样了，去年咱们的巧芽发得不好，今年一定要超过去年的。“
  不就是发豆芽么，最后能吃就行，管它发成什么样。
  李绮节无可无不可，手里拈着一枚细如须发的毛针，漫不经心地在一张绣帕上戳来戳去。前一阵李乙回家，看她竟然一点针线活儿都不做，全部推给丫头们忙活，很不高兴，当着周氏的面发话，勒令她捡起针线功夫，嫁衣可以交给绣娘们缝制，绣帕必须由她亲自做！
  李乙平时很少动怒，偶尔变脸也是故意装深沉居多，真生起气来，李绮节也不敢正面和他相扛。她当然可以选择把李乙的话当成耳旁风，左耳进右耳出就是，可一想到自己都要出阁了，而李乙鬓边霜色越浓，渐渐露出老态，那点阳奉阴违的小心思，转瞬消失得干干净净。
  然而决心好下，真做起来才晓得其中艰难。这一阵闲暇时李绮节基本上都围着针线活儿打转，看丫头们平时飞针走线，一刻钟就能绣出一丛鲜活的兰草，她哼哧哼哧半天，只能绣半片歪歪扭扭的叶子。
  连宝珠都不好意思违心夸她手巧。
  “尺有所短，寸有所长。“李绮节长叹一口气，放下小笸箩，揉揉酸疼的指尖，才一转眼的工夫，手上已经被毛针戳出好几个血点了，“还是拿算盘来吧，我算会儿账目。这几样活计你替我做了，别让人瞧见。“
  宝珠抿嘴一笑，接过笸箩，把绕成一团的丝线解开，一样样理顺：“就说你是白费事嘛，不会针线活儿能咋了？咱们家又不要自己裁衣裳。“
  看李绮节眉头微蹙，她想了想，手里的丝线在食指大小的小竹筒上绕了一圈又一圈，很快团出一只小线圈子，“三娘不必忧愁，孙少爷那边想来也不缺做活计的丫头，以后外面衣裳交给别人，孙少爷的贴身物件我替你做，绝不让其他人沾手。“
  李绮节轻笑一声：“哪里就至于如此。“
  她不是在为针线活儿发愁，几件衣裳罢了，谁做都一样，难不成她不会做针线，孙天佑就嫌弃她了？
  宝珠手熟，很快咬线头收针，酉时末天还没黑透时，她已经着手绣第三张丝帕了。
  丫头燃起油灯，李绮节催宝珠放下针线，“放着罢，又不急着用它，别把眼睛熬坏了。“
  宝珠嗔了一句：“三娘！“
  别人家待嫁的小娘子，巴不得整天不出门，绣嫁衣的绣嫁衣，做鞋子的做鞋子，大红的袖衫，花团锦簇的霞帔，镶金饰翠的凤冠，衣领裙角的花枝藤蔓……一点都不假以他人之手。
  不是家家户户都穷到必须新娘子自己动手裁衣，而是小娘子们借着一针一线，打发掉出阁前煎熬的日日夜夜，一点一点消减对家人的不舍离情，把心中那份难以言说的忐忑和恐惧，化作一腔期盼，全部绣进礼衣中，丝丝缕缕的经纬间，无不揉杂小娘子们对未来的美好冀望。
  李绮节倒好，清算嫁妆的时候精神百倍，缝制嫁衣就直打瞌睡，不仅不自己动手做，连样式衣料都不关心，后来干脆把嫁衣礼冠一股脑抛给绣娘们忙活，问都懒得问一声。
  哪有这样没心没肺的新嫁娘？不知道的，还以为李绮节对婚事不满，无心出嫁呢！
  宝珠只能庆幸，好在孙少爷现今打着孙家公子的名头在外边走动，家里没有长辈，不然事情传到孙家，三娘还没进门，就得烙下一个“懒惰“的坏名声！
  想那孟七娘温柔贤惠，乖巧顺从，嫁到杨家还没一年，已经传出婆媳不和的龌龊来，亏得孟七娘大度，每次回娘家都只说高大姐的好处，从不抱怨。如果当初嫁给杨五郎的人是三娘，以她的脾气，早和高大姐闹起来了。
  宝珠把毛针扎在一团棉花上，手指拂过绣帕上的纹路，难得的素色熟罗，触感像绵软的云絮，熟罗是孙少爷送来的。按洪武年间的规矩，平民百姓不能穿熟罗的衣裳，但现在民间老百姓生活富裕，吃穿上开始讲究起来，丝罗锦绸从不避忌，熟罗自然也不再是忌讳。
  杨五郎早已经是陈年往事，三娘以后要嫁的人是孙少爷。孙少爷实在，隔三差五就派人往李家送礼，不是什么名贵东西，不过是些吃的喝的玩的，镇上就能买到，难得的是他肯为三娘费心。
  宝珠冷眼旁观了一阵，可以笃定孙少爷确确实实是对三娘有情，才会对婚事这般上心。大大小小的事都亲自过问，一次次让人传话过来，询问三娘的意见，以后俨然会把三娘捧在手心里娇宠珍爱。
  不知不觉间，宝珠早已经把孙天佑出身上的那一点瑕疵抛诸脑后，现在她只盼孙少爷和三娘成婚以后，能够和和美美、安安稳稳过一辈子。
  可李绮节言谈间很少表露对婚事的向往或是惧怕，订亲前她从不着急，订亲后她也没陡然放松，始终平静从容，完全不像个待嫁的新娘子，态度甚至可以说是有些漫不经心，让宝珠不由得暗暗提心吊胆：三娘到底在想什么呢？
  如果李绮节知道宝珠一直在怀疑她可能对婚事不满，肯定会哭笑不得：如果嫁的是别人，她可能真会忧心忡忡，但既然已经明白孙天佑的心意，自己也下定决心要和对方共度一生，为什么还要浪费时间和心力去患得患失？成亲以后要纠结的事情还多着呢，婚礼不过是磨合的开始罢了。
  而且，这个时代的婚礼，新娘子从头到尾不用在宾客面前露脸，婚服衣冠和整个流程必须符合礼制，不能自由发挥，只需要按着规矩来就行。她见识过几场婚宴，除了单纯看热闹的宾客女眷，对新人来说，整个过程只能用枯燥乏味四个字来形容，唯有宴席散后，夫妻俩才能单独相对，所以她才乐得轻松：婚事什么的，自有长辈们操劳，加上还有一个跟打了鸡血似的孙天佑在前头忙里忙外，根本没有她的用武之力，她只需要管好自己的私人财务，把嫁妆一样一样理清了就行。
  抓紧时间享受最后的单身时光，才是她的要紧事啊！
  可惜孙天佑很没有眼力见，无时不刻不想昭显一下他的存在感，以提醒李绮节她很快就要嫁给对方。见天差人往李家送东西就算了，这天他竟然连个借口都懒得找，厚着脸皮登门蹭饭。
  离年底越近，李大伯越觉得孙天佑面目可憎，极是碍眼，大刀阔斧坐在堂屋正中，沉着脸问他为什么到李家村来。
  孙天佑语气真诚，态度恭敬，但所有人都看得出来他在睁着眼睛说瞎话：“今天侄儿去镇上收货，原本打算赶在落城门前返回县里，谁知走在路上时，船底突然漏水了，因怕打湿船舱里的货物，只能先靠岸休整，现在伙计们还在渡口卸货呢。“
  似乎怕李大伯不信，他特意侧过身，露出半截湿哒哒的衣摆。
  说的是倒霉事儿，但语气里的欢快怎么都掩不住。
  李大伯冷哼一声，一旁的周氏则吓了一跳：三娘生辰在即，九郎肯定是故意找借口来李家盘亘的，但他又不像是在说假话……难道说，他为了留宿李家，故意把一艘船给凿破了？
  那可是一艘大船呐！不是光秃秃几片舢板小渔舟！
  真真是青春正好的少年郎，行事没有顾忌，只晓得凭心意放肆！
  周氏先是觉得不可思议，然后是一阵好笑，接着不免叹息，叹息之余，又隐隐有些说不清道不明的怅惘。对于女儿家们来说，婚姻就像一场豪赌，赌注是小娘子们的一生，不论赌局输赢，她们除了默默承受之外，没有其他选择。所以女人们必须贤良淑德，牢牢恪守三从四德，才能保证自己地位稳固。两情相悦的婚姻，可遇而不可求。
  孙天佑或许有失分寸，但少年人情正浓时，做出什么惊人的举动来都不足为奇。有情，总比无情好。
  年底就是婚期，按规矩，新人最好回避些时日，可正逢七夕，马上就是李绮节的正生日，总不能真把孙天佑往外边赶吧？
  孙天佑知道周氏在犹豫，淡笑一声，静静坐着喝茶。看他这副架势，估计赶也赶不走。
  周氏和李大伯小声商量了一会儿，李大伯翻了个白眼，不满地轻嗤一声，“罢了，让人收拾屋子去。“
  ☆、第86章 八十六
  李乙父子俩赶在七夕前一天归家, 看到孙天佑也在，父子俩同时皱起眉头。随即想到李绮节的生日正好是七夕，孙天佑应该是特意来送生辰礼的，李大伯又在一旁劝了几句, 李乙才没说什么。
  孙天佑、李子恒和李南宣住一间院子，孙天佑带来的伙计暂时没地方安置，白天在李家大灶吃饭, 夜里带着铺盖去李家长工家借宿。周氏入秋后要接周大郎和小钟氏来家住，李大伯想把自己的书房腾出来给李南宣用，下人们的仆人房漏雨，屋顶的瓦片得找个老师傅捡一捡……林林总总加在一块儿，周氏想起李绮节那天提的话头, 和李大伯商量道：“家里是不是该起几间新屋子？日后总不好让大郎和三郎挤在一块儿。“
  李大伯道：“我正想着呢, 间壁黄家要卖房子, 明天我和二弟过去看看。“
  第二天李大伯和李乙吃过早饭, 去黄家走了一趟，李子恒作为长孙，当然得跟着，李南宣没去。孙天佑换了身簇新衣裳，硬是装作没看见李乙铁青的脸色, 也跟了去。
  去的时候李乙沉着脸, 看孙天佑的眼神像搀了寒刀子，回来时他脸色好看不少，对孙天佑的态度明显和软了两分。至于李大伯, 一口一个九郎，那亲热劲儿，只差没搂着孙天佑亲一口。
  李子恒不等李绮节开口询问，主动向她报告孙天佑的一举一动：“九郎把价格压低了三成，中人也是他找的，他认得县衙的差役，说是等文书、契约办好，只收咱们二两银。“
  他竖起两根手指，“二两银呐！“