桂老三半张了嘴，竟一时说不出话来，哑了好半会儿才稳住了心绪：”傻孩子。”他的手重新抚到了儿子的发顶：”你咋就把事想得那样坏呢，阿爹就那么没用？去了战场就必定会回不来？家里没了我，可你二伯四叔呢？难道他们就护不住你们了？哪儿就已经到了你说的那个地步了？”
  ”阿爹，若不是到了破釜沉舟的时候，皇帝怎么会下这样逼人全家去死的征兵令，二伯四叔有自己的妻儿，真到了生死关头，要作取舍的时候总还是有不同的。阿爹，没了我家还在，没了您家会没的。”周晓晨抬手拉住了父亲的衣袖：”阿爹，我晓得您是想得明白的。”
  见他油盐不进，桂老三心里没来由的一阵恼，”想明白啥，想不明白的人是你，你觉着卖了你你娘你姐你弟就能好了？你怎不想想他们会不会伤心难过，能不能继续安心过下去。”
  就这么一句让周晓晨说不出话。
  桂老三没好气，趁着臭小子发怔的片刻拉起他的手臂拖着走。
  毕竟还没发育，力量上的悬殊让周晓晨只得跟着阿爹快步向前，这一路像是后头被人追着似的，只顾向前谁也没说话，直到快至家门的时候，桂老三这才停了下松开手：”这事你莫要再提了，千万不能和你娘说惹她伤心难受。”
  周晓晨垂眸到底还是开口道：”我不和娘说，可，阿爹生离总比死别强，人活着才有指望，阿爹和我少了谁家里人都会难受，可是，阿爹去了指不定就再没有回来的日子了，可卖了我总还有相见的时候，到底怎么选才好您应该能想明白的，阿爹您就成全了我吧。”说完她也不抬头，迈开步子往家里小跑而去。
  桂老三看着儿子狠狠地跺了跺脚，想着在家默默流泪的妻子，想着偷偷哭泣的儿女，想着刚才的那一番话儿，胸口一阵发闷竟有些不敢回去，犹豫了一下转身离去。
  周晓晨一口气跑回了家，原本想直接进屋不想让人看到她这狼狈模样，偏偏刚踏进院门就遇上了守着的姐姐。
  桂月梅在阿爹和弟弟离开后就一直守着等，见弟弟低头进门便迎了过去，才靠近就看到他脸上被风吹干的泪印，二话不说她拉了人直接进到小灶，手脚麻利地兑了热水倒入盆中，再取了巾子递过：”你先洗洗脸，这么吹回头脸该痛了。”
  周晓晨低头接过，一言不发地走到水盆边开始洗脸，温热的水令她的手渐渐暖了起来，心也慢慢平静，擦完后她轻吸了一下鼻子这才开口问道：”姐，娘她今儿还好吗？”
  桂月梅见他不提泪痕的事儿抿了下嘴，低头绞着指小声应道：”娘她在房里给爹缝衣服呢。”
  听到这话脑海里显现出娘亲垂泪缝衣的画面，周晓晨连吸了两口气这才把刚擦去的泪逼了回去，轻咽了咽也不晓得说什么才好。
  一时无声，须臾桂月梅抬起了头：”弟，我……我听说大妮让她爹娘给卖了呢。”
  周晓晨闻言微怔，沉默了一瞬才说道：”姐，你别担心，爹娘是不会卖你的。”只当是姐姐听了这消息害怕她忙开口安慰。
  桂月梅却轻摇了摇头：”我，我不是怕。”她重低下了头：”听说，大妮爹已经交上了钱不用去战场了，我是想……是想……。”
  ”别瞎想。”周晓晨一下便听明白了她话里的意思，竟是和自己打的同样的主意：”姐，你千万别想着让爹娘卖你，发卖出去可不是什么好事。”她说到这里微微一顿，心思转了转才继续道：”姐，你是女子真要被卖身可不比男孩子，男孩子给人当个书僮小厮也算是一条出路只要老实安份总不会有什么事，女子就不同了，进了宅院就算老实本份也不一定能够平平安安，长得难看些还好，长得稍好看些的就惨了，我听人说过有些当太太的心思恶毒，只因为丫头长得好看就无端端随便找了借口把人打死，不打死的就找了牙子将人卖到最下作的地方去，还有直接喂绝育坏了身子的汤药的，那些当老爷的也不见得好，看到漂亮些的丫头就把人糟蹋了，事后也不给名份玩腻了再把人转手送了继续让人糟蹋。”
  桂月梅听到这些一张脸瞬间惨白一片，她才十三岁哪听说过这样的事儿手都吓得有些抖。
  周晓晨决定卖身那是因为这世她是个男儿身，再加上有着成人的心智，她自信能够好好过下去，可这事要摊在桂月梅身上她是半点不肯的，”姐，那宅门里还有许多龌龊事呢，你可千万不能想着去，爹娘不会肯的，我也不会答应的。”
  ”那，那大妮她……”桂月梅平时和大妮玩得也算不错，听弟弟这么一说，暂时忘了卖身的事，反倒为朋友担心了起来。
  周晓晨这才意识到把人吓过头了，这会儿也顾不上：”姐，大妮长得算不得好，应该会好些，可你不一样，姐，你别乱想了，离阿爹走还有些时日，指不定阿爹有法子凑到钱呢，到时候就不用走了。”伸手抓住她的腕：”阿姐，你答应我一定不要动卖身的念头，你想想，这事要让爹娘晓得了得多伤心多难过，不光他们我也会伤心的。”
  手腕被牢牢的抓紧，桂月梅从不曾感觉到弟弟的手那样的有力，”弟。”她忍不住轻唤了声，见他一瞬不瞬的盯着自己，犹豫了下才轻点了点头：”弟，我不想了。”
  得到了承诺周晓晨这才将憋着的气缓缓吐出，心跳得仍旧有些快，她张嘴话说得有些艰难：”姐，别担心也别多想咱们家不会有事的，有阿爹……还有我呢。”
  这一年的冬季对于很多人来说注定是难熬的。
  小村本就不大，家家户户都是相熟的，多了一个人少了一个人不用半天全村都能知道，往日这个时候来去最多的是媒婆子，可这会儿进进出出的多是牙婆子，村子里的孩子一天天的减少，大半是女娃也有少数几个男孩。
  这一天，天还没亮周晓晨就被桂老三叫了起来，”收拾收拾，阿爹带你去镇子。”
  周晓晨正揉眼儿听到这话时手顿了顿，抬头看向父亲微微愣怔了一下这才小声问道：”衣服要带上吗？”
  桂老三看了看儿子轻点了点头。
  心往下重重地沉了那么一沉，即便是自己主动提及的，可当真要发生时人还是很难自持的。连着吸了好几口气，周晓晨这才走到了柜子边，她动作有些艰难地将门打开，衣服叠得整齐他的手从最上头的那件慢慢往下抚，最后只拿了两件厚实的冬衣把它们放到床上，再拿了一块厚布准备打包。
  桂老三走到他边上，阴影将人罩在了里头：”就只带这两件？不多拿些？”
  周晓晨轻摇了摇头，”我正长个儿衣服换得快，都带去也不一定能穿上，剩下的都给源哥吧。”嗓子有些发干，她说完弯了腰去拿地上的鞋。
  桂老三轻叹了一口气转过身：”我去灶里给你做些吃的。”刚走到门口又听儿子在后头问：”爹，阿娘她……她知道不？”他清了清喉咙：”你放心，你娘那儿已叫我给哄住了。”说完走了出去。
  得了这话周晓晨闭了闭眼儿，心口刺得厉害每一次呼吸都让她觉得痛，手抹了下脸已经带了湿，外衫未着穿着单衣站在床边感觉不到冷人却抖得厉害。”没事，没事。”她哽咽着低喃，手抓在胸前捏紧了石头，努力让自己平复，直到指尖泛白泪水落地才略缓过劲来，吸着鼻子把衣服放到布中间，拿起鞋子时她小心翼翼地摸了摸，这鞋是娘亲纳的底鞋面是姐姐缝的，想着她又走到了书柜前从里头拿出了那本医书，将它翻开某一页的页角上有一个黑黑的指印儿，那是有一回源哥淘气时留下的，再到桌上取了那一方砚，犹豫了一下后到底还是决定将它带走，只因这是阿爹给他买的礼物，将东西全都放好拉过两边布角打了两个死结，再将另两头拉过同样打了结，完事后把它提起抱在怀中。
  周晓晨有些心酸，她想自己可能是命中带孤，与家人无缘前世失去了两回，这一世也是如此，好在她还有这些，有了这些即便离开她还是会觉得家人就在身边的。再次擦去了泪，她将包袱放回到床上，伸手拿了边上的棉袄带着些许麻木地穿好，回头留恋地看了看四周，提着包袱走了出去。
  小灶里火光微弱，桂老三已经将水烧开，锅子里热着几个馒头，这会儿他往隔夜的粗米饭里倒了些水烧粥，回头见儿子抱着包袱进来，开口说道：”你先洗洗，等烧开了一会就能吃了。”
  周晓晨把包放到了桌上，走到一边兑了热水认真地洗漱了一下，弄好后她安静地坐在桌边默默等。
  没过多久，桂老三盛出了稀粥又拿了几个馒头过来，父子两人相对而坐，恍惚间竟有种最后一顿晚餐的感觉。
  周晓晨拿了个馒头就着碗低头喝稀粥，吃得很慢小口小口的。
  桂老三抬头看着他，将自己的那个掰了一半，亲自拿筷子抹了些咸酱，伸手递过：”这半个你也吃了吧，多吃些把肚子吃饱了。”
  周晓晨轻摇了摇头，咽下嘴里的那一口，轻声应道：”不用，阿爹我吃这个就够了。”她这会儿哪还能咽得下。
  桂老三也不勉强收回了手开始吃。
  这一顿早饭也不晓得用了多少时间，周晓晨吃完最后一口抬起头时，父亲已经吃完在等了，她放下筷子，又主动帮着把碗全收拾了，这才问道：”阿爹，咱们什么时候动身？”
  桂老三站在门边上看了看天色，”这就走吧，一会儿了她们都该起了。”
  周晓晨沉默着把包袱背了起来，这一去连最后的道别都没法有，这让她的眼眶猛地烫了起来，没说话她走出小灶站到了院中间，目光从正室慢慢移到了边上，正想默默作别。
  房门猛地被人推开了，少女飞快地冲了过来，一把将人抓住，她嘶声问道：”弟，你要到哪去？”桂月梅外袄都来不及穿，长发披散在后头，小脸透着苍白。
  ”姐。”周晓晨没想到竟会被她撞上，追问下她一时哑口不知如何答才好。
  ”爹，你要带弟弟去哪儿？”桂月梅手拽着弟弟，见他不说话又转过了头追问站在边上的阿爹。
  桂老三手里也提着个包袱，”我带你弟弟上镇子去当些物件，你快回屋吧天凉别冻着了，我们办完了事就回来。”
  桂月梅却不放手：”阿~阿爹，你别骗我，你是不是，是不是要把弟给卖了。”她眼睛已经红了，她这几日睡得不好，今儿醒得特别早，隐约听到外面有动静，谁想竟让她瞧见弟弟背着包袱，无端端的弟弟怎么会是这副出远门的模样，她没深想就已经有了猜测。
  ”瞎想啥呢，”桂老三开口否认：”阿爹怎么会把你弟给卖了，你说是不是清哥。”
  姐姐的模样叫周晓晨难受得紧，被点了名她却不想说出实话，强咧嘴露出个笑安抚道：”姐，阿爹没骗你，我们是去当东西的，你看阿爹也拿着包袱呢。”
  桂月梅抿了下唇：”那，那我也一块去。”
  ”这事哪用得着你去，听话，回屋去我和你弟还要赶路呢，早些去也能早些回。”桂老三催了声。
  ”阿爹，我要去，带我一块，我也能帮你们提东西。”桂月梅坚持，显然父亲的弟弟的话她半没不信。
  ”姐。”周晓晨感觉到手上传来的力，这力并不比当时她抓着姐姐的时候轻，心口竟也似被捏住了般叫她透不过气来。
  一时间，三人僵持住了。
  忽地，桂月梅双膝朝着桂老三跪了下去，”阿爹，别卖弟弟，要卖卖我吧，弟弟还小呢。”
  这句话落入周晓晨耳中心狠狠地一缩，忙反手用力要拉起她：”姐，你别胡说，你答应过我的。”
  桂月梅瞪着红透了的眼，神情带着少有的绝然：”可我也不能看着你被卖了。”
  第十六章
  冬季，树叶已经落尽，无人的官道透着一股子苍凉，天已露出了白，父子二人一前一后无声地向前走。
  周晓晨背着包袱不近不远地跟在阿爹身后，她出村后就再没有回头，不是不想只是怕回了头她会不舍，耳边仿佛还能听到姐姐的哭声，低头看了看手腕，上面还留着淡淡的抓痕，若不是阿娘最后出来，再三说明不是要将自己卖了，只怕今天她难以踏出家门，心里长叹了口气，抬头看了看前面的父亲，朱自清在书中是怎么描写父亲的背影她已经记不清了，不过想来当时的心境和自己是差不多的复杂而又感慨。
  一路沉默进了镇子后太阳已经升得老高，周晓晨曾经跟着爹娘一起来赶过几次集，这会儿看着萧条的街道，有那么一丝陌生。
  穿了几条街直走到了一条青石巷子，桂老三才停了下来，他站定等儿子走到身边时才缓缓开品：”清哥，这里头就是咱们要去的地方了，阿爹且问你，你到了这里可有后悔？你要是后悔，咱们这就回家。”
  周晓晨静静地看着深不见底的小巷，两边不宽用石板铺出了一条小路，边上一间一间相邻的宅子，这让她不可控制地有了一些联想，深巷小院黑色的木门打开，牙婆子站在边上，人银两讫后，她被带进去，里头是一个个和她一样等着被发卖的孩子，然后门被关上从此再看不到亲人，喉咙有些发紧她能感觉到心脏跳动的速度有些加快。肩头忽地一重，她侧过头看到了父亲宽大的手掌，仰起脸阿爹的神情是那样的严肃。
  ”回去吧，你娘你姐姐等着你呢。”桂老三低头看着儿子。
  周晓晨仍是摇了摇头：”阿爹，我不后悔，您放心我会好好的，您记得和娘和姐姐说，我会让自己好好的，等以后有机会等我长大了一定会想法子回去看她们的，阿爹我没法再在您和娘跟前生活，不能尽孝心，可我保证我一定会好好照顾我自己，一定会好好的。”说完，她深吸了口气转回头目视着前方迈开了第一步。
  桂老三没有立即跟上去，他直直地站着看着慢慢向前的那小小背影，他的儿子已经不再是个孩子了。
  走了一小段，终于到了地方，院子处在巷子的中间，门就如周晓晨想象的那样漆黑。
  桂老三伸手轻拍了拍门，周晓晨站在边上手捏紧了包袱，等了一小会儿，里头传来了男子的声音：”谁呀？”
  ”是我。”桂老三高声应。
  吱呀，门被人从里面打开，周晓晨看着慢慢变大的门缝抿紧了唇，终是在打开了那一瞬垂落眸子没有勇气去看。
  ”三哥，你可来了。”男子的声音带着爽朗，”这就是清哥吧，几年不见这么大了，快进来。”
  听到这话，周晓晨猛地抬头，眼前的男子即便多年不见，她还是一眼就认了出来，有什么在一瞬间想通了，她侧过头难以至信地看向父亲。
  桂老三脸上带笑却不看他，只用大手往他后背上一拍：”这是你施大叔，还记得不，快叫人。”
  ”施……施大叔。”忽经此变，周晓晨一时难以调整情绪，叫人时声竟有些发颤。
  施茂听他声音不对只道是陌生也不在意，人往后一让：”进来再说。”接着又朝里头喊了声：”珂妹，是三哥来了。”
  话音刚落，就有人从正屋里掀了厚帘走出，可不就是纪珂，她身后还跟着一个小女孩，几步迎上前微福了福：”桂三哥，”招呼完又拉了下女儿：”诗诗还不快叫人，这是你桂三伯和……”她吃不准这是桂家的哪个孩子，便看向了丈夫。
  ”那是你月清哥哥。”施茂笑着介绍。
  这会儿周晓晨的脑子还有些乱，好在冷静还在她忙先一步上前，”纪婶好，施诗妹妹好。”趁着空打量对方，纪珂似是没有太大的变化，顶多也就是成熟了些，倒是那曾经被自己抱过的女娃娃已经有了翻天覆地的变化，倒是那双眼仍旧那么的黑亮。
  乍见生人施诗带有些怕生，虽是如此她仍是学着母亲的样有礼地福了福身，”桂三伯，月清哥哥。”稚嫩的声音带着一丝腼腆。
  见了礼一块儿进了屋子，房里火炉用熏笼罩着，暖暖的气息扑面将身上的凉意吹散，人也放松了下来。
  坐下后寒暄了几句，周晓晨端正坐着，双手捏成拳紧紧地按在膝头，努力想从大人的谈话中辩出来龙去脉，即便此刻她已笃定施茂会出手相助阿爹不用去战场，可她还是希望能够亲耳听到他们的确认。
  ”清哥都那么大了，我都认不出来了呢。”纪珂取了些零嘴出来，放到了桂月清的面前：”来，这些拿去吃。”
  周晓晨忙道了声谢，只象征性地拿了一粒枣捏在手心。
  施茂见他不急着吃，笑着对桂老三说道：”我记得上回回来时，清哥才四岁吧，那么点大就能把书背得顺溜。”
  桂老三听了这话，心底一叹儿子聪明偏偏当爹娘的没法叫他上学，想到这次带儿子来的另一个目的，转过头对他正色道：”清哥，你起来给你施大叔施大婶磕个头，他们是咱们家的大恩人。”
  周晓晨一听这话哪还有不懂的，忙站了起来两膝一弯拜了下去：”清哥谢过施大叔，施婶。”说完俯身下拜。
  ”三哥，你这说的是什么话，”施茂忙起身前去，大手一把将人扶起：”什么恩人不恩人的，你这是打我的脸呢，清哥快起来。”
  周晓晨被扶起，她没抬头又拱手做长揖到底，就这么会儿功夫脸上已有了湿，她并不想在人前失态，可多日来积压着的情绪在心彻底放下后又哪里是那样容易控制得住的。
  察觉到眼前少年的轻颤，见他极快地用袖子擦了脸后垂头不语，施茂将他拉近，大手在肩膀上轻轻一拍：”清哥，你是个好孩子。”说完朝妻子使了个眼色。
  纪珂哪会不明白丈夫的意思，如今世道艰难虽交往不深她仍是替这孩子感到心酸，忙走过来笑慰道：”傻孩子，来，跟婶娘去擦擦脸。”
  周晓晨轻点了点头，跟人走到了外间。
  桂老三直到儿子离开后他强撑着的身子才垮了那么点，”大牛，多亏了你。”
  施茂一摆手佯怒道：”三哥，你要再说这话，以后就别把我当兄弟了。”
  这话哪能止得住桂老大心中的感激，似他们这样如亲兄弟般的好友，即便分开再久只要知道对方有事，都会拼尽全力相助的。
  那头周晓晨洗了好一会儿，等确定不再会留出泪时，她才将按着的巾子缓缓放下，抬眼看了看一旁的纪婶，心里有些不好意思，刚要将巾子拧了放好，一只小手伸了过来，掌心放着一个小瓷瓶，是不知何时偷偷站在边上的小施诗。