杨寄比她更急，一伸手拉住了阿圆肉嘟嘟的手——人都说长这样温软绵厚掌心的女子是有福之人——只是这福分，也不知自己握不握得住。
  “嘿！嘿！”有人在后头喊，“干什么欸！”
  阿圆像被火烫了似的，狠狠一下子甩开杨寄的手，但对说话那人也没好声气：“嚷嚷什么！不怕丢人丢外头？”
  被骂的是阿圆的长兄，姓沈，单名一个“山”字，长得五大三粗，腆着大肚子，一看就是杀猪的汉子。他给妹妹骂得一愣，但这个妹子自小就是家里头的宝贝，又生的凶悍性子，沈山赔了笑说：“阿兄还不是怕你被欺负么？”上前几步，对杨寄嘲道：“怎么？聘礼钱凑齐了？”
  阿圆“呸”地冲哥哥一啐，红了脸往里走。杨寄也闹得脸红，嚅嗫道：“手气……不大好……”
  “哦！所以么，俗话说得好：赌能不输，天下营生第一！”沈山如有深意地点点头，说，“恰好昨儿个又有大媒到咱们家来，说这个世道不大安稳，转天不定皇帝陛下又要到民间择选宫女美人什么的，阿圆长得还凑合，别被选进那个见不得人的地方终老一世，还是早早嫁掉了好。说了几个，我听着都还成……”
  “噔噔噔”的步伐声传来，脸红且脖子粗的阿圆从里头冲出来，狠狠瞪了哥哥一眼，从一旁狠狠端起忘在外头的焯肉的锅，爆豆子似的说道：“哥，没人当你是哑巴！要有那么多话，咱嫂子正好埋怨这几日憋闷得慌，你找她聊聊天多好！”
  杨寄抬眼看看横眉立目的阿圆，不知怎么的突然生出一股勇气来，抓住沈山的手腕说：“山子哥，我已经穷到叮当响没饭吃了。我们两家好歹也算街坊，我阿父当年也算厚待邻里，今日我一文钱都不要，留我做做杂差，赏口饭吃可好？你若是存心看我饿死，那我自然也没有办法，只好饿死在你们家门前了。”
  沈山实则是个老实人，看着杨寄吊儿郎当的无赖模样不由愣住了。
  杨寄凭着厚脸皮，终于在屠户沈家安顿了下来。住的是堆杂物的耳房，吃的和主家一样，虽然家主——屠户沈以良脸色黑沉了些，但待人真真算是厚道客气了。
  杨寄挥汗如雨地劈完了整垛墙高的柴火，抹了把汗，满意地把自己的成果一点点堆起来，又到井里摇了一桶水上来，咕嘟咕嘟一阵猛饮。
  隔着一堵墙的场院里，被杀的猪声嘶力竭地嚎叫着，尖锐到顶峰后突地安静下来，随后响起屠户沈以良粗粝的叫喊声：“山子，看看后头滚水烧好了没，等着烫一烫去毛呢！”
  杨寄心里一阵激动，掠了掠头发，扯了扯衣衫。果然，少顷便见柴门“吱呀”一声开了，那个圆嘟嘟的脸探了一下，笑道：“动作好快啊！都劈好了？”
  杨寄笑吟吟捧起码在墙边最干燥的那捆，亲自送到阿圆手上，笑道：“看看还凑合不？”
  阿圆抬手接，圆眼睛顺着杨寄的笑脸一瞥，羽毛似的长睫就垂了下来，目光恰恰停在杨寄袒露了半边的胸脯上——他长得高大健硕，偏生皮肤又白，是那个时代审美中的典型英俊男儿的形象，眼见阿圆的脸便红了红，颊边小小的一个梨涡若隐若现。可她却不是一般的羞赧的闺中女子，转而朗声道：“你可以洗洗澡了，一身臭死了！”又看到旁边的水瓢，又呵斥道：“喝热乎的！别弄到自己闹肚子！”
  扭身走了，那圆圆的肩膀，润泽的弧线，却叫杨寄好一阵念想：怎么着也要想法子娶到，青梅竹马，是人家可以轻易抢走的？
  傍晚时闲暇，杨寄摸出怀里的五颗樗蒱，在摇杯里摇着，沈家最小的儿子沈岳，一蹦一跳地凑过来看，好奇地说：“阿末哥哥，这个就是赌博的东西啊？阿父说这玩意儿最坏，它怎么坏法儿呢？没见这五块木头有什么特别之处啊？”
  杨寄本来就手痒，见沈岳长一双和他父亲、姐姐一样的漂亮圆眼睛，五六岁的小儿郎正是最调皮也最可爱的时候，眼睛里含着一泡水似的，乌珠点漆般黑，白的部分又带点浅浅的蓝。杨寄爱抚地摸摸他毛茸茸的脑袋，对沈岳说：“这个里头变化万千，可好玩呢！来，阿兄玩给你看。”他上下左右地摇着摇杯，仔细地谛听着里头的声响，手腕灵活得和在草丛间游动的蛇似的，终于，他把摇杯打开，五片樗蒱清一色黑，乖乖地躺在杯底。
  沈岳舌头都吐了出来，抢过摇杯非要自己试一试。杨寄笑道：“试一试也行。但是手里感觉和耳朵的敏锐，可不是一天半会儿能练出来的。真上了赌场，千变万化，对面庄家的脸色、旁边闲汉的呼喝，都不能左右了自己的心思，心一定要平静到那份儿上，才能得心应手，才能赢多输少。饶就是这样——”
  他突然说不下去了：他算是赌局上的高手，但一样几乎把裤子都输掉了。唯余苦笑而已。
  沈岳却不懂这些血泪教训，他玩得兴起，上下左右胡乱颠动着摇杯，打开一看，大失所望，却不甘心，再来第二次、第三次……
  突然，沈岳觉得额头猛地一痛，抬头一看，正对着姐姐那张凶悍的脸。阿圆——大名沈沅，一把揪住沈岳脑袋上的小鬏，另一只手指狠狠地戳他脑门：“不学好！竟然敢学赌博！看我不揍你！”
  沈岳吓得抓杨寄的衣襟。杨寄忙帮他求饶：“阿圆！是我不对！但只是给他看看玩玩，并没有……”
  沈沅恨恨地瞥了杨寄一眼：“你害了自己一辈子，还想害别人一辈子么？这玩意儿，我不许我们家人碰！”伸手一拍，把沈岳的手拍开，连拖带拽地拉到屋子里去了。很快，屋子里传来沈岳杀猪般的喊疼声、求饶声。杨寄在外头听得不是滋味儿，想求情，千般万般话偏生出不了口——他好赌，害了自己，大约也害了他和阿圆曾经的誓约。
  “阿圆！”他终于拍拍屋门，“我以后再赌，就不是人，就叫我被雷劈……”
  里头的人冲出来，软软的手心重重地盖在他唇上。杨寄半截话被堵上了，嘴唇上痛麻了一下，随后是柔软温暖的感觉。沈沅目含雾光，色厉内荏地说：“再胡说，我就拿针把你的嘴封起来！”
  ☆、第3章 提亲
  乡里间的传闻似乎成了真。
  本来平平静静的日子过着，突然听说皇帝驾崩，随即是宫里太后薨逝，不知怎么闹腾的，竟是没当过太子的那个皇子登了皇位。死去的皇帝姓甚名谁没人晓得，新皇帝是怎么样一个人也没人晓得。大家只晓得这一百天又要没有戏看，没有曲子听，禁绝婚嫁——然后，肯定就是为新皇帝遴选后宫了！
  不许嫁娶，但不能禁人家邀媒妁、下定结亲，家里有适龄女儿的都慌慌张张拉郎配，平日要二十匹绢的聘礼，这会子打个对折也成——一时间倒是男儿矜贵起来。
  沈以良就沈沅这一个宝贝女儿，从落地起就含嘴里怕化了，捧手心里怕摔了，生生骄纵出一股子恶脾气。小户人家娶媳妇，首先要看女郎的性格婉顺不婉顺，其次要看裁衣织布的能耐如何，再次才是上灶做羹汤，容貌啥的——用一般人家当家主妇的话来说：“长一张好脸，又不当吃又不当穿！总不能娶了来受气！”
  沈沅出落得那么漂亮的一个丫头，还做得一手好饭菜，却因那张凶巴巴的嘴，寻常人家都忙不迭地摆手：“受不起！受不起！不光这个媳妇凶悍得很，家里的老子也惹不起！万一小夫妻打架了，郎君未必是娘子的对手，饶挨了欺负，回头还要遭老丈人的爆栗……”一传十十传百，在这个男儿珍贵的特殊时期，竟然只有一家媒妁上门说道。
  “我说你们家阿圆，其他都好……”
  沈以良搓着那双没握杀猪刀的手，憨笑着盯着媒婆红艳艳的嘴。半日才听明白，东邻的骆家为小儿子来提的亲。
  “骆家的小幺儿，名字叫骏飞的，你也是见过的。长得端正，好几家女儿都想倒求呢！偏生看上了你家阿圆。说不嫌阿圆凶，娶回家宁愿跪在榻上当娘老子伺候……把他父母气得抚胸捶腿呢！”媒婆自顾自笑得花枝乱颤，拿绢子握着自己的嘴，那眼睛笑得钩子似的，沈以良瞟一眼就吓得不敢看第二眼。
  “要说那骆家连生了四个闺女才得了这一个独生儿子，家里就是宠他！”媒婆甩了甩手绢，“骂儿子骂完了，还是央了我来说。我看这也是门当户对的，他们家在市口卖的好布料，不光能自己穿得鲜亮，一年也颇够嚼谷。女郎过去铁定日子甚是过得！”
  沈以良偷偷瞥了瞥媒婆浓红的嘴唇，陪着笑说：“我们家阿圆吧，其实家务也是一把好手。但是织布……倒真不大会……”
  媒婆“嗐”了悠长连绵的一声：“教妇初来，教儿婴孩。到了人家家里，自然会教。阿圆又不笨，只要肯低头做新妇，也不会被为难的。”
  沈以良不由心动了，见媒婆起身要走，忙客气道：“今儿留了一个顶好的猪头！阿姊带回去吃！”
  媒婆媚丝丝笑了一笑：“不用了不用了！火到猪头才烂，家里今日柴火不足。”
  沈以良忙叫道：“阿末！搬一捆最干燥的劈柴来！”
  等了好半晌，杨寄黑着一张俊脸，捱蹭着走进来，一句话不说把捆柴往媒婆手里一递。媒婆刚要道谢，突然觉着手指一阵刺痛，不禁把柴扔在了地上，再定睛一看，劈柴里夹着荆棘条子，尖锐的刺从缝隙里探出来。杨寄这才“噗嗤”一笑，涎着脸说：“哦哟！没当心！”
  媒婆气得连那猪头都不要了，冲着杨寄一啐：“缸钵儿里的泥鳅儿耍团转，你不过就是赌场上的尖尖儿，街巷里的混混儿，你耍得老娘好玩么？”扭身便走，连沈屠户在后面急吼吼喊：“阿姊！我还留了份好下水——”都不理。
  杨寄这下子满脸堆笑，冲着那风摆杨柳一般的背影喊道：“您慢着些，当心老腰——”
  沈以良气得眼睛瞪得滚圆，指着杨寄骂道：“混小子！老子给你一口饭吃，你却来搅老子的局！阿圆这会儿不让人聘下，等下过了皇家治丧的日子，被选到宫里当宫女儿，你就满意了？！”
  杨寄收了笑，摆了一副正经面孔说：“我娶她就是！”
  沈以良气得想笑：“骆家哪怕拿两匹绢也是个下聘的意思，你呢？你拿得出啥来？不是我瞧不起你，我统共就这一个阿囡，与其将来跟着你这赌棍喝西北风，还不如她生下来就丢溺桶里淹死来得痛快！”
  杨寄识时务，既然搅散了沈沅的“好事”，就乖乖听两句骂也不为过，于是把头一低，做出一副实诚的样子让沈屠户数落了半天。数落累了，他还捧一碗茶来，赔笑道：“说累了吧？喝口茶润润嗓子。”
  沈以良喝了茶润了嗓子，指着杨寄的鼻子想再骂，可是脑子突然一片空白，“你这个……”半天，一句词儿也没吭出来！最后只好一跺脚，道声：“干活去吧！”算是了了事。
  杨寄神采飞扬到了后院，抡起斧头，想象着媒婆的面孔，就格外带劲儿。沈以良大概今日心情不好，才杀了一头猪就又开始嚷嚷，这回骂的是他的二儿子沈岭：“你说你杀头猪还畏畏缩缩的，天天乱翻书，说自己学的是什么‘屠龙之技’，你倒找条龙来杀杀看，我瞧你是剁脖子还是切尾巴？……”
  沈岭的声音慢条斯理的：“阿父，‘屠龙技’不过是打个比方。不过俗话里说：杀猪杀尾巴，各有各杀法。我这百余斤的体格，阿父命我像大兄一般摁着猪脖子就捅，我非给猪掀翻了不可。阿父若嫌我把猪引了来捆着杀太慢，我也只能说这就是我的能耐到顶了。”
  杨寄不禁踩柴垛子上探头看，果见在一头捆翻了“哼哧哼哧”叫唤的肥猪旁边，沈岭换了一身短打，可瘦怯怯跟风吹就要飘走似的，两条伶仃的细腿，真能给猪一拱就掀翻了去。他不由“噗嗤”一笑。沈岭和他父亲的目光一齐瞟过来，沈以良对着墙头喝道：“看什么！”沈岭却微微一笑——瘦归瘦，长得并不磕碜，他眉眼像沈屠户的娘子鲁氏，修长收敛得多，和风霁月的神色是读书人特有的。平日见他，虽是布衣，当风吟哦时极有风仪。杨寄只在母亲去世前读过几册书，后来迷上了赌博混日子，书里那些东西也忘得差不多了，但此刻他脑子里闪过一道亮，对沈岭一挤眼道：“诗里读过：‘腰带三围恨沈郎’（1），嘿，怎么这么应景！”
  沈岭微微一挑眉，笑道：“貌虽柔，心却壮。不过还是谢谢你的谬赞。”
  他依着沈以良的吩咐，准备继续杀猪，只见他绕着地上捆翻的猪转了三圈，还时不时伸手摁两下，拿手中的尖刀比划着。这样一个风度翩翩的读书儿郎，却在做这样煞风景的事，杨寄真心觉得沈屠户太没有识人之能——这可是他的儿子，偏偏学杀猪！
  却没想到，沈岭真的“貌柔心壮”，抚慰地拍了拍猪颈，拿来等血水的盆放置好，略略挽了挽袖子，似乎还对猪嘀咕了些什么，突然伸手一刀，猪弹动双腿挣扎了片刻便血流漂杵没有气力了。沈岭检视了自己的衣袖，很满意上面一滴血都没有溅到。他高高兴兴到井边拎水洗手，又抬头对墙头上看呆了的杨寄笑道：“手不能不污，但求不沾衣耳。”
  杨寄半日才把张开的嘴合上，拍拍手，又叹道：“二兄，你这样的人才，可惜了！”
  沈岭摇头笑叹道：“可惜什么？‘世胄蹑高位，英俊沉下僚’，又不是我朝才有的事。朝中为庾氏、桓氏把持，世家大族轮番执掌权柄——不过，他们也有他们的苦处，我们不知道罢了。”沈岭看着墙头的杨寄，却因他恰好头顶着正午时的一轮白日，耀目得看不清表情，沈岭撇过脸轻轻踢了踢地上的死猪，低声道：“今日一豕死于我手，而那些逐鹿天下的人，又当亡于谁手呢？”
  杨寄正想说什么，突然觉得脚下的柴垛开始挪移，让他立不稳脚，回头一看，沈沅瞪着一双滚圆的大眼睛，立着眉毛在踢他脚下的柴火。见他回首，不由就开骂：“你今儿个能耐了是不是？！”
  杨寄前俯后仰，赶紧扒墙头站稳了，才笑嘻嘻道：“干嘛？嫌我坏了你的‘好事’？”
  “呸！”沈沅把一条大辫子一甩，斜着眼睛睨视着杨寄，冷笑道，“我的事，什么时候轮到你操心了？”
  杨寄笑道：“若不是舍不得骆家的哥哥，又为何冲我发这么大的脾气？”
  沈沅脸蛋儿微微一红，捡起块劈柴对着杨寄的后背扔过去：“你少跟我油嘴滑舌！哪个说……哪个说……”她的脸红得脖子耳朵都跟赤珠似的，又是含恨，又是含羞地瞥了杨寄的脸一眼。杨寄突然明白了，笑得更加灿烂：“那就是不愿意我说要娶你！”
  一块更大的劈柴冲着他的脑门飞过去，杨寄眼疾手快地劈手挥开，却不料自己脚下是圆溜溜的木柴垛，滑了两滑，便是一个屁股蹲儿坐地上了。
  ☆、第4章 庚帖
  “活该！”
  骂归骂，那双温软的小手还是来扶了。杨寄站起身，攒眉咧嘴地伸手捂住屁股，龇着牙说：“哎哟——这里、这里大约摔碎了骨头……”
  沈沅顺着他的手一看，小嫩脸又变得红扑扑的，嘴却不饶人，啐道：“活该！该把你的屁股摔成八瓣儿！”
  “你这么狠心……”杨寄微微的气息吹在她的耳边。沈沅退了半步，一扬眉嗔道：“若说狠心，谁又比得上你？”
  杨寄笑道：“我哪里狠心？我心里都是你，睡里梦里都是！那时，要不是为了凑齐给你的聘礼，也不至于把裤子都输掉了。”
  沈沅的眼角却微微出现了些雾光，扭了扭衣襟，低声道：“还说这！赌博是好事么？你这一赌，我们还有来日么？”
  杨寄不由伸手去拭她眼角的泪水，也压沉了声音说：“阿圆，但凡有一丝机会，我都不会放过。”
  “你现在这个样子，我阿父……不会同意你的……”
  杨寄看着她蹙起来的眉头，春水般的愁色，心里便是针刺似的一痛，忍不住又用手指去抹平她的眉宇，希冀着那光如满月的额头，再不生一丝涟漪。“阿圆……反正……提亲的来一个，我作弄走一个……若是真的皇帝下来选妃子宫女了，你阿父就不得不把你嫁给我了！”
  “呸！”阿圆又是轻声一啐，“你没安好心！弄得我嫁不掉似的，便只能嫁你了么？”
  杨寄奓着胆子，伸手揽了揽沈沅的圆溜溜的肩膀，见她毫无躲闪的意思，才放心地说：“阿圆，你只能是我的，必须是我的。我也只能是你的，必须是你的。若是我说话不算话，管叫我——”沈沅紧张地看着他，怕他又发什么毒誓，却不料杨寄泼天的贼胆：他看着沈沅睁得圆溜溜的眼睛，微微张开的小嘴，竟然一口亲了下去。
  沈沅不意他如此无礼，伸手想打，手已然被他握住了。随即，他绵软的唇舌，带着些侵略性的霸道，纠缠着她的。那销魂的滋味，让人忘记身外的一切，只是随着沉沦、沉沦……
  然后，突然一声咳嗽，沈沅腿都要软了，推开杨寄回头一看，松了半口气，脸蛋又不争气地红了起来：“二……二兄……”
  沈岭鲜见地吐了吐舌头，又摇了摇头，吟哦了一句：“巧言令色鲜矣仁。妹子谨慎些。”扭头就走了。
  晚上，一家人团团围坐，就着今日没卖掉的猪耳朵、猪下水什么的菜肴，扒拉着米饭。杨寄一个劲儿地赞好：“今儿这炒猪肚实在炒得绝妙！又脆又滑爽，一点腥膻味都不带。还有这汤，筒骨熬的吧？啧啧，鲜掉牙！炖这竹笋冬瓜，冬瓜简直都变成肉了……”
  “吃吧！”沈沅的筷子敲在他碗边上，嗔道，“饭都堵不住你的嘴。”
  “是你做的不？”那厢涎着脸凑过去。
  沈沅乜着他：“嗯，明儿做个猪舌头，嚼烂它！”
  正在慢条斯理吃饭的沈岭想起下午看到的一幕，“噗嗤”一笑，差点把嘴里的饭都喷出来。沈以良瞥过去，责怪道：“这又有什么好笑的？你妹妹都在准备说亲了，你呢？可有看上的女郎？趁现在人家不挑捡，赶紧央媒人去说。”
  沈岭摇摇头。他们兄弟仨的母亲沈鲁氏便急了：“你也老大不小的了……”
  “阿母！”沈岭微微笑着，一点娇惯的样子都没有，而是谆谆地譬解着自己的意思，“婚姻大事，虽是从父母媒妁，但如若全不打听，结成怨偶，反倒弄得家宅不安。所以，越是这种乱糟糟的时候，越不能自家乱了方寸。不急，慢慢来，天底下好女郎多得是！”
  “不是说浑水好摸鱼么？”杨寄问。
  沈岭若有深意地看看他，目光又顺势一瞥自己妹妹，笑道：“若是没看准就摸，不会摸上来一只癞蛤_蟆？”
  “吃饭！吃饭！”沈以良恼了，“人家女郎在你眼里都是癞蛤_蟆！”扒了两口，他又瞧着杨寄道：“你在这里也呆了一个月了。我和你师母思量着，不能白叫你干活，也开了些钱做你的工钱——钱虽不多，但比一般店里学徒要高，相当于请伙计了。只是有一样，可不能再去赌了！”
  杨寄心里突地一热，瞟了瞟沈沅，深深地点了点头。
  只是那样小小的一串铜钱，要凑够下聘的二十匹绢不知要猴年马月，要想赎回自己的房子，或是指望着再找个能住的地方，更不知要到什么时候。这急吼吼的年景，秣陵县旁便是京都建邺，据说已经传出宫内黄门宦官在有女子的人家门上贴黄纸条的事，不定真的那天选秀的事就会波及这里。阿圆……他想着就觉得烦难，可是就是撑着一股气儿不肯认输。
  这日眼睛一睁，突然觉得哪里不对劲。杨寄打了个寒战，一骨碌翻身起来，偷偷打开后头院门。往常这清晨时候，带着薄薄雾气的秣陵县石板街道上，人迹已经不少了，做扁食的、卖环饼的……都四处叫卖了。今日，这长长的甬道却静谧得吓人，一个鬼影子都看不见，只剩一轮鲜红的太阳半挂在房檐上，扯得屋子、墙壁斜投下森森的阴影。
  杨寄披了衣裳，正准备到外头探一探，同样披着衣服的沈岭隔着院子里的水缸对他“嘘”了一声。
  “二兄。”杨寄依着沈沅的称呼，“这是怎么了？”