一直到第三日上，应怀真才叫吉祥带着，便去探望秀儿。
  因秀儿伤重，此刻便在如意的家中厢房歇息休养，这个地方是下人居处，平日里的主子奶奶们从来不到，如意早听闻了，便忙迎出来，应怀真并不在意，被如意领着，便到了内室。
  此刻秀儿已经神智清醒过来，只仍是不能说话罢了，如意方才也先告诉了她姑娘要来探望，此刻见了应怀真到了跟前儿，顿时眼中便涌出泪来，想要说话，又无法做声，于是只是睁着眼看着。
  应怀真望着她，便抬手在秀儿的额头上轻轻抚过，温声说道：“别着急，好生养着，等好了再说。”
  秀儿只是看着她，应怀真微微一笑，便道：“好可怜见儿的，不过人家都说大难不死，必有后福……我觉着一定是这样的，好秀儿，你可不要辜负我的心意呢？”
  秀儿皱了皱眉，泪便顺着眼角斜斜地流了下来，应怀真掏出帕子，轻轻地给她擦去，便又俯身在她耳畔说道：“我知道你如今不能说话，我问你两句，如果我说的对，你便眨一眨眼，若不对，你便眨两下。”
  秀儿听着，就一眨眼。应怀真向着她一笑，便又在耳畔问道：“是谁害死了魏武，又是谁伤了你的呢？可是……这府里的什么人？”
  秀儿听了，双眼猛地睁大，半晌微微一动，果然眨了一下，应怀真见状，心头一沉，正脑中轰乱，却忽然见秀儿又眨了一下，既然是两下，那便“不对”了。
  应怀真定了定神，便又问道：“不是府里的人？你且不用怕，只说实话就是了……这两日我思来想去，总觉着……你现在这样，跟先前那件事有关，究竟是不是？”
  秀儿望着她，满眼的泪，却又轻轻地眨了两下，眨完了，却又摇了摇头，张张嘴道：“是我……不好，姑娘……我、对不……”挣扎着，声音竟是十分嘶哑难听。
  应怀真见她是这个情形，眼圈一红，忙道：“好好，我不问了就是，你也不必再说了。”
  秀儿的嘴唇却仍是哆嗦着，仿佛着急要说什么话，应怀真只好把手轻轻地覆在她的唇上，便道：“好丫头，你且听我的，只管好生养身子……等你好了，我依旧把你要回来，从此之后你便留在我身边儿，哪里也不用去，只陪着我一辈子便是了。”
  秀儿看着她，眼中的泪一涌而出。应怀真向着她微微一笑，道：“我身边儿虽换了丫头，却总不及你，还等着你回去伺候呢……我知道你是最听话的，我如今说的，你可要好生记着？”
  秀儿看了她半晌，终于轻轻地眨了一下眼。
  应怀真一笑，便把手撤了，秀儿望着她，便也泪眼朦胧地向着她笑了一笑。
  且说这一日，张珍又逃学回来，正经过朱雀大街，要到应公府找怀真玩耍，忽然见到有一人骑马翩翩而来，人物风神俊雅，张珍一看，十分倾心，便停了步子，行礼唤道：“郭大人！”
  郭建仪见是他，便翻身下马，也十分亲切地笑道：“是大元宝呢？何必唤我大人，都生疏了，你若是不嫌我大你几岁，便只叫我一声‘哥哥’就是了。”
  张珍听了，果然眉开眼笑，便道：“那我便不客套啦，哥哥是要去哪里呢？”
  郭建仪道：“我才从城外回来，办了点差事……你是要去公府里？”
  张珍便说“是”。
  郭建仪便叫小厮牵着马，只跟着张珍边说边走，道：“前儿我约略听公府里似出了一件人命案子……像是什么飞贼杀了一个下人？”
  张珍本以为他立刻就走，见问，便道：“可不是呢？还伤着了原本伺候怀真的秀儿姐姐，那死了的是她的夫君，两人才成亲不久，真真儿可怜。”
  郭建仪微微点头，道：“年下里毕竟事多，是了，应大人终于回府了，近来我一直不得空见他，你可知道他如何了？”
  张珍早就知道郭建仪年青有为，只是看他的仪容不俗，官职又高，生怕不好相处，因此平日不是很敢亲近，又加上他向应怀真求亲之事，便更隐隐地有几分“芥蒂”。
  不料此刻相见，郭建仪竟十分亲切温和，且又健谈，张珍心里高兴便道：“应伯父可是了不得呢……回来那天上朝面圣，皇上也十分嘉奖。”
  郭建仪笑了笑，道：“可不是呢？说起这个来，当时我也是在朝堂上的，也是亲眼目睹的，许多大臣保荐……只是现在想想，那日我本来想叫住表哥一块儿回府的，只是迟了一步，他竟是随着唐大人去了，后来听闻两个人是去酒楼喝酒了呢？”
  张珍觉着郭建仪仿佛太过亲切了，竟跟自己说这许多话，然而他心性单纯，便并不往别的地方想，只嘿嘿笑道：“是吗？这个我却并不知道，就是那位很了不得的唐三公子？怀真妹妹跟他也熟识……上回他家妹妹成亲，怀真妹妹还亲自去陪了好几天呢。”
  郭建仪便也看着他笑道：“可不正是那位了不得的唐三公子？说起来……你应伯父才回京，有些事儿不免生疏，这位唐侍郎却是个极通透聪明的人，身份又是高贵，他竟然主动请你应伯父喝酒，也是稀罕，也不知是不是有什么要事相商，不过倒是极好不错的……若得了他的指点，必然也是逢凶化吉，前途不可限量呢。——怀真若是知道了这件事，必然也是极高兴。”
  张珍觉着这话甚好，就也连连点头，因听闻怀真必然高兴，心中就暗暗记下。
  两个人走着，眼见便到了岔路口，郭建仪便停下步子，道：“我还另外有事，就不陪你过去了……对了，大元宝，我要拜托你一件事。”
  张珍忙道：“不敢不敢，却是何事？”
  郭建仪道：“你也知道，只因我向怀真求亲之事……我瞧着怀真有些恼了我，你若见了她，且记得不要提跟我说话的事儿呢？免得她还以为我是故意找你如何，不免又多心。”
  张珍听了，虽然意外，却也满口答应，只笑道：“哥哥，你真真儿是个谨慎人……好罢，我只不跟妹妹说罢了。”
  郭建仪才微笑叫他且去，张珍同郭建仪作别，且走且想：“先前并不太清楚，如今看来，郭家哥哥也是个不错之人呢。”一边想一边儿不由回头，却见郭建仪仍站在原地，面色沉静，若有所思地看着他。
  张珍一怔之下，便眉开眼笑，向着他挥了挥手，郭建仪也笑着向着他一点头，才翻身上马，自去了。
  ☆、第 114 章
  且说张珍进了府内，便兴冲冲地去找怀真，还没进屋，就听到一阵琴声传来，淙淙叮咚，似显生涩，却也是极好听的。
  张珍一喜，正好见小丫头出来，就问道：“妹妹在家？是在做什么？”
  小丫头笑道：“珍哥儿来了，我们姑娘抚琴呢！”
  张珍听了，喜得越发手舞足蹈，道：“妹妹越发能耐了，竟连这个也会了！可见我来的正是时候，正好也给我听一听长长见识。”
  小丫头见他眉开眼笑，就也忍不住笑起来，就给他打起帘子，一边儿往里头说：“珍哥儿来了！”
  屋里头听见了，那琴声便停了，张珍早窜到里屋，果然见应怀真坐在窗下的那张书桌背后，桌上放着一把半新不旧的琴。
  张珍忙先说：“妹妹安好？……怎么不弹了，我正着急要听呢？”
  应怀真便笑道：“我才重练这个，弹得都不成声调，只自娱自乐罢了，给人听了岂不可笑，幸好你也不太懂这个，若是会听，不知道笑成什么样呢。”
  张珍果然拍掌笑道：“谁说我不会听？我觉着好听，心里头喜欢，那就是最会听的……难道非要说出个弯弯绕绕的道理才算会听的？你只快给我弹，正好给我赶上这个空子，可不放过你的。”
  应怀真见他急切，便也不说别的，只道：“你倒是总有一番歪道理，偏叫人听着又能信服。”说着抿嘴一笑，因为天冷，就又把手搓了一会儿，才又起手，叮叮当当，又弹了一会子。
  张珍在旁边听得，如沐春风，忍不住摇头晃脑，抓耳挠腮，喜悦之情无法言说。
  应怀真停了手，见他是这个情形，一时也觉着好笑，便道：“阿弥陀佛，哪里就这么好听了，瞧你那个模样！倒像是个猴儿。”
  张珍便起身跑到她跟前儿，说道：“妹妹，不是我夸，弹得真真是好，我也听过几次别人弹琴，都不如你这个好，以后我再来，你可再多弹几次给我听呢？”
  应怀真道：“你又听过谁弹琴了？就敢说这话。还说再来……今儿怕又是逃学了？你留神家里头知道了打你。”
  张珍笑道：“又打我做什么，我爷爷也知道我的性子，特说了只读书知道个道理就好了，不用非得去蟾宫折桂，何况我瞧着明年这阵仗，有小绝哥哥春晖哥哥佩大哥他们就罢了，我就是个陪考而已。”说着便哈哈大笑。
  应怀真看着他全无挂心的模样，倒觉着高兴，便道：“你这样说我倒是喜欢，凡事想得开最好了。”
  张珍便又趴在桌子上，催着怀真再给他弹一曲，应怀真道：“我才学了这一个，还不会别的，等学好了，少不得再弹给你听，又着什么急呢。”
  张珍闻言便也罢了，此刻丫鬟们早奉茶上来，张珍喝了两口，忽然想起在路上遇见郭建仪之事，于是便问道：“应伯父近来可好吗？”
  应怀真点了点头，道：“因升了职，近来又更忙了。”说着，便微微地低了头，眉尖微蹙，如有心事。
  张珍见她如此，便笑道：“不用担心，我……听人家说，那跟妹妹极好的唐三公子很照顾应伯父呢，对了，你可知道？当初应伯父被擢升侍郎的那天，唐三公子还特请他喝酒来呢，连我舅舅都说他在京内的人脉极广，纵然应伯父有什么想不到的，有他指点，一定也能顺风顺水，将来必然能当更大的官儿。”
  张珍因想着郭建仪说的话，又不能直说是他说的，就这般说了一番，想让应怀真也高兴高兴。
  应怀真听了，一怔，便问道：“是……刚被擢升侍郎那天，三公子跟爹喝酒了？”
  张珍笑道：“可不是的呢？唐三公子人品不凡，难得的对应伯父青眼有加，真真是好，妹妹你高不高兴？”
  应怀真勉强一笑，道：“的确是极好的。”心中却不由猜道：“那日父亲匆匆从外头回来，才立刻叫了三叔父过去说话，然后就……难道，竟然是唐叔叔跟父亲说了那件事？”
  一时想到小唐笑意温润的模样，微觉一阵迷惘，忽然又想到前世那个“唐毅”的威严仪态，心中却又一凛，寒意自生，转念竟又想：“我怎么……竟忘了这个人是什么本质性情的呢？”
  这一日，应兰风自工部回来，心中有事，缓步徐行，将经过一间院落的时候，忽然心中一动，记得是昔日杨姨娘住着的。
  杨姨娘是应夫人当日给了他的，那时候应兰风还有些年少轻狂，倒也十分喜欢杨姨娘的柔媚温顺，后来因为转了性子，一心科举，便淡了其他，等再中了举，又娶了李贤淑，到了泰州，杨姨娘却留在京内，两下里就更淡了。
  五年后回了京，在杨姨娘上前行礼之时应兰风才记起来还有这样一个人，因跟李贤淑鹣鲽情深，便不曾再亲近杨姨娘，谁知道再一次放出南边儿回来，却已经是阴阳两隔了。
  应兰风心中感慨，便迈步进了院子，将走到门口的时候，忽然听到里头隐隐地有说话声音，应兰风忽然记起应蕊还住在这院子里，既然来到，便想着去看一看她，只不知这跟她说话的却又是何人。
  应兰风东张西望，偏不曾看见一个丫头，便自己掀起帘子进了门，才听得说话声越发大了几分，只听是应蕊的声音，说道：“多谢二姨还惦记着我，怪不得素日里太太跟老太君都盛赞二姨贤惠仁慈呢。”
  应兰风一听，才知道里头的是谷晏珂，果然，便听到谷晏珂道：“我倒要再跟老太君说一声，让再给你请个好些儿的大夫……都病了几天了，这样拖下去可怎么得了呢？”
  只听应蕊咳嗽了两声，道：“是我自己的身子不争气罢了，父亲好不容易回来，我却没有办法去请安……真真儿的不孝。”说话间，就有几分哽咽。
  应兰风听到是谷晏珂在里头，本不想进去，不料听到这里，心中便有些不忍，于是就站住脚，先咳嗽了声，才道：“怎么也没有人在？”
  只听里头静了一静，顷刻，却是谷晏珂的丫鬟打起帘子，谷晏珂便从里头走了出来，见了应兰风，含笑盈盈，就低头行礼，口称：“表哥来了。”
  应兰风道：“妹妹怎么也在这里呢？”
  谷晏珂便低眉下去，温声说道：“因前儿大家都在老太君跟前儿，只不见了蕊儿，我又听说她病了，所以特意过来看看，表哥别嫌我多事才好。”
  应兰风便一笑道：“说的什么话，倒是要多谢你竟有这份心意。”
  谷晏珂便也微微一笑，道：“表哥说一个‘谢’字，我倒是惶恐了，当初还不曾深谢表哥相送我们上京……既然来了府中，自然就当是一家人了，何必说谢这样见外呢。”
  应兰风听她话说的亲切动听，便只点了点头，谷晏珂因见应兰风特意而来，便不想打扰他父女两个，只说了两句，便借机告辞而去了。
  应兰风这才到了里屋，却见应蕊已经下了地，正靠着床边呆呆地，见他进来，便忙要行礼，应兰风见她脸色不佳，便上前来将她扶住，问道：“怎么竟病的这样？可请大夫来看了？”
  应蕊便道：“父亲不必担心，已经请了几个大夫了，都说不碍事，只是因病的厉害，连父亲回来了也不曾去请安见面儿，实在心里难安。”
  应兰风点了点头，转头看了一遍，却见这屋里并没什么摆设之物，至于被褥帐幔等，看来也略有些简陋陈旧，不似是个姑娘的闺房所在。
  应兰风微微皱眉，便道：“你的丫鬟呢？我来了半天，怎么一个都没有？”
  应蕊咳嗽了声，说道：“有的，只是方才去厨房里催促熬药了。因此一时也没有回来。”
  应兰风见应蕊虽然大了许多，可比先前却显得瘦了，加上病着，更兼憔悴之意，细细端详一会儿，却并不知要说什么，就只道：“你且好生保重……我改天再来看你。”
  应蕊见他要走，便唤道：“父亲……”语声依依，很是不舍似的，眼睛看着应兰风，双眸中泪光隐隐。
  应兰风一怔，便略停了步子，应蕊凝望着他，半晌，才道：“娘已是不在了，父亲可知道？”
  应兰风听了这句，心中不由地也有几分难过，便说道：“你母亲已经跟我说了。”
  应蕊低下头去，眼中的泪便坠下来，隔了会儿，才说道：“母亲可跟父亲说了……娘是怎么死的？”
  应兰风叹了口气，说道：“也说了。你……不必再多想了。”
  应蕊听到这里，便才又抬起头来，对应兰风道：“我不知父亲是如何说的，但是我知道，娘不是个会下毒谋害别人的性子，父亲好歹也是知道些的。”
  应兰风沉吟片刻，不想再提此事。
  不料应蕊竟又说道：“这些年来，因父亲一直都不在家里，所以这些话，我竟不知该向谁人去说，如今父亲总算是回来了……”说到这里，应蕊便大咳起来，一时竟弯下腰去，浑身发抖，十分可怜。
  应兰风见状，忙过来将她扶住，便道：“行了，你不必说了，横竖以后再说也好……先保养身子要紧。”
  应蕊听了这话，便又流下泪来，抓着应兰风的胳膊，便道：“我这病，眼见已经是十多天了……竟不见好，我只怕……我也将步了娘的后尘，跟着她去了，这些话此刻不说，只怕再也没有机会说了。”
  应兰风听她说的可怜，一时也觉着揪心，便只好道：“年纪轻轻地且胡说什么！……到底是何事这样要紧呢？”
  应蕊按着胸口喘了两口，才含泪便道：“当初，娘得的那燕窝……原本是三房里送的，事发之后我琢磨查探了许久，才知道当时是三少奶奶、因为一事跟二奶奶起了龃龉，所以才特意送燕窝向娘示好，未必不存着气二奶奶的心。”
  应兰风微微一怔，应蕊又咳了两声，继续说道：“当时偏偏因为我不懂事的缘故，得罪了母亲，所以我娘得了这好东西，便要送给二奶奶去，顺势叫我向二奶奶赔礼道歉之意，我当时……很不愿意，叫我娘留下来自己吃，我娘反而斥骂了我一顿，说我任性胡闹，很该听二奶奶的话，我见她着了急，才答应了。”
  应兰风有几分留心，便问道：“那燕窝上为何竟有毒？难道是三房要害你娘？”
  应蕊摇了摇头，道：“并不至于，倘若三奶奶要害我娘，自有一百种法子，何必大费周章的在燕窝上下药？后来……到出了事后，我娘曾叫了我去，她问我……”