不料小唐听他试探着问，也早明白他的意思，偏假装不知道的，竟不肯松口。
  两人一厢走着，唐绍心怀鬼胎，总想找个法儿去跑一遭儿才好，一时并没有出声。
  正走过朱雀大街，眼见左拐不远就是应公府了，唐绍心急如焚，正要再提此事，小唐忽然唤道：“卢大人，季大人，两位这是……”
  小唐一边儿说，一边儿便翻身下了马，往前几步，向着两个人行礼。
  唐绍定睛一看，才见着前方不远处，站着两名朝臣，唐绍依稀认得，左边那个高瘦长须的是吏部的卢侍郎，右边那位圆胖短须的，则是工部的季郎中。
  唐绍忙便也翻身下马，只不知是否要上前拜见，却见两位大人也拱手向着小唐行礼，口称“唐侍郎客气”等话儿，唐绍见状，也上前见礼，两人打量着唐绍，又咱他“年少英武，前途无量”。
  寒暄片刻，忽然小唐问道：“两位大人这是要去往何处？”
  此刻唐绍也瞧出来了，今儿这两位大人不曾穿朝服，然而打扮穿戴的却跟素日不同，卢侍郎身着吉服，而季郎中所穿的看似也是一件新衣。
  听小唐问，卢侍郎便笑道：“不瞒唐侍郎，我跟季大人今儿是受人所托……到应公府去提亲的。”
  小唐微微一怔，便道：“哦？不知是何人所托，向哪位小姐提亲呢？”
  季郎中笑呵呵地说道：“那人唐侍郎多半也认得，正是我们部里的郭郎中。”
  卢侍郎见左右无人留意，也低声道：“是向应公府应兰风大人的二小姐提亲。”
  小唐闻言心中震动，一时竟不言语，唐绍却忍不住，问道：“你们说的二小姐，难不成竟是怀真妹妹？”
  季郎中笑道：“对对对，正是这位怀真小姐，没想到郭大人耽搁如今……心仪的竟是这位。”
  卢侍郎略略点了点头，揣手看天叹道：“唉，到底还是有些年少轻狂啊。”季郎中闻言，便轻轻咳嗽了声。
  两人说了几句，不敢耽搁，便向着小唐辞别，双双往应公府去了。
  小唐回过头来，忽然间唐绍呆呆地站在身后，一脸的如丧考妣，小唐倒是明白他的心意，便在他肩头一拍，道：“还不走？”
  唐绍似要哭出来，忽然问道：“三叔！那个郭郎中，他不是怀真妹妹的表舅吗？他……怎么好去求亲呢？”
  小唐笑道：“只是名头上的罢了，若他真的有意于怀真……倒也不是不能的。”
  唐绍听了，恨得无法言语，拼命跺了跺脚，倒不知该怎么发泄。
  小唐笑着推他一把道：“做什么呢？给人看了像是什么，走了。”
  唐绍无法，低头耷脑地跟着，才翻身上马，又忙问小唐道：“三叔，你说应家能答应这门亲事吗？”
  小唐回头，正对上少年期盼的眼神，小唐想了想，便道：“这个我又如何知晓呢？”
  唐绍竟又问道：“那么……怀真妹妹可喜欢郭郎中？”
  小唐怔了怔，转头看向前方，半晌才又笑道：“你今儿怎么这许多问题的？赶紧走了。”说着便不理唐绍，打马便先行一步。
  唐绍唉声叹气，回头看一眼应公府的方向，万般牵挂，仍是随着去了。
  小唐回到府中，正赶上丫鬟来传他，便先去见唐夫人。
  行了礼，唐夫人道：“你同明慧亲也订了，今儿我又找人算了日子，八月二十三是黄道吉日，所以跟你商议商议，你觉着八月成亲如何呢？”
  小唐听了，隔了会儿，才说道：“一切都由母亲做主就是了。”
  唐夫人听了，十分高兴，便又说：“你既然没有异议，我也就放心了……先给你把亲事办妥当了，你妹妹也好出嫁了。”
  小唐微微低头，道：“是。”
  唐夫人见此事妥当，便又问道：“是了，你从外头来，没听说什么话？”
  小唐便道：“并没什么，母亲说的是？”
  唐夫人道：“没什么就罢了，只是这几日我不见怀真那孩子过来……有些想念，她近来可好？我前儿怎么隐约听着又病了呢？”
  小唐道：“只是偶感风寒，如今已经好了，娘不必担心。”
  唐夫人便点了点头，又笑道：“说起来我倒是想到一件好笑的事儿，先前肃王府向你妹妹求亲后，怀真冒雨来的那趟，明慧竟有些不大高兴似的，在我这里说了几句……后来怀真来的就少了，偏偏那一次她来了，明慧也在府里，只不知道怎么着，她才来就又走了，我一直都想问问，这莫不是明慧又欺负她了呢？不然怎么好不容易来了一趟，谁也不见就去了？以后也再不曾来过的？”
  小唐听了，便只好一笑，劝道：“多半是他们府里有事儿，加上先前她外公去世，多半是因为这些心情不快，所以不爱动罢了。母亲不必挂心。”
  唐夫人才叹了口气，道：“怀真倒是懂事的，明慧……有时候嘴上不饶人，以后只不知道你能不能管得住她呢？”说到这里，自个儿又笑起来，道：“我是老糊涂了，说这些做什么？没得让你以为我在抱怨你媳妇儿呢，以后自是你们一块儿好。”
  小唐笑道：“母亲又说哪里话，您说的我自也明白……以后，且再说罢了。”
  唐夫人便也道：“正是呢，忧心太多也是无用，罢了。”
  小唐便告辞母亲，自回到房中，走到桌边上坐了，却见那白釉玉壶春瓶里的那支月季已然凋谢的差不多了，只剩下一个淡黄色的花芯子，孤零零地衔着一片花瓣在上头。
  而桌上也落了许多花瓣，堆在一块儿。小唐举手拈起一片花瓣，放在眼底看了会儿，心中忽然无端烦躁，慢慢地把那花瓣捏在掌心，轻轻揉了揉，忽然举拳在桌上一捶，暗力震得桌上的花瓣纷纷跳飞起来，花芯上唯一的那片花瓣便也坠了下来。
  几乎与此同时，在应公府上，郭建仪进门之时，应玉正在东院里跟应怀真说话儿。
  应玉因隐约听了几句闲话，心里又惊，又是替应怀真不平，偏偏她要来之时，应翠且又拦着她，两人还斗了几句嘴，应玉不免满肚子气。
  应怀真正采了许多玫瑰花瓣，正在摆弄，应玉一进门便嗅到满屋子花香，顿时惬意起来，便爬到炕上，道：“你又在做什么？满世界一团乱，你这里倒是好极，真真是个宁馨儿！”
  应怀真听了“宁馨儿”之说，也不由一笑，便道：“又乱个什么呢，‘世上本无事，庸人自扰之’罢了。”
  应玉“噗嗤”便笑了出来，道：“我的好妹妹，这句话说的，又超逸又见修养，真真让我对你五体投地。”
  应怀真笑看她一眼，也不言语，低头用一块儿薄薄地绢布，把捣碎了的玫瑰裹住，往小白瓷盅子里挤汁子。
  应玉便探头过来，打量着问：“你这又是在做什么？”
  应怀真道：“我近来收集了好些玫瑰花瓣，用不了，听说做胭脂膏子是最好的，我试着捣弄捣弄。”
  应玉顿时喜道：“你弄出来的必然是好的，若真做出来了，可得先给我一份儿？”
  应怀真也笑道：“你若不嫌，先给你如何？”
  应玉满怀欣喜，一时抓耳挠腮，便恨恨道：“最好是只单给我，别的人一概不给！眼馋死她们……哼，一帮子没心肝儿的……”
  应玉说到这里，忽然打住，便看应怀真，生怕她多心。
  不料应怀真道：“人家是知道避嫌，倒也无可厚非，谁都像是你一样呢。”
  应玉听了这话，就明白她已经是知道的了，便伸手握住她的手，道：“妹妹，你说什么，你真的都已经知道了？”
  应怀真道：“别捣乱呢，快把手拿开。”
  应玉哭笑不得，道：“究竟是哪头儿的事儿大呢，你竟这样……真真是……看着你这样让我心里欣慰，但却又有些替你忧心。”
  应怀真听了，就才停了口，便道：“你又忧心什么呢？有我娘一个忧心就够了，你就别跟着添乱了。”
  原来这些日子，李贤淑虽不曾质问应怀真什么，但是应怀真又怎能看不出来的？常常出去半日，回来后眼睛还是红的，看她的眼神也不似先前似的明亮，反而每每是含愁带忧。
  那天秀儿跟两个丫鬟打成那样，应怀真自也听说了……虽然此后李贤淑不许别人对她透露一个字，但自从那日后，秀儿便给拨到了如意手下，应怀真问起来，李贤淑只道：“我见着她伶俐，就叫她跟如意学些管家的本事，抬举她呢。”
  应怀真心里就猜必然有事，她虽想把秀儿调回来，可看着李贤淑发红的双眼，却一时说不出口了。
  此后她抽空便偷偷叫人传秀儿过来说话，秀儿果然来了，却并不说其他的如何，只说跟着如意，见的人反比在她身边儿要多，因此也很长了些见识，应怀真见她不似悲戚之状，才又放她去了。
  且说应玉听了应怀真感慨，见屋内又无人，便道：“咱们两个素来很好，谁也不瞒着谁，索性就说句实话……我跟那些没见识的小人不同，他们暗地里说的那些，我是一个字儿都不信，我猜：必然不知是谁在乱嚼舌要毁你呢……”
  应怀真笑道：“又何必巴巴地提起来呢，一提反倒像是上心了。”
  应玉急道：“我自然有要提的道理，虽说不该理会那些子虚乌有的，可是倒也该好好地为自己将来打算打算……像是你这样好的，总要也寻个举世无双的人来配才好……”
  应怀真便笑道：“阿弥陀佛，你快住嘴罢了，我都替你羞，无端端说什么这些了，既然你同我说实话，那我也同你说一句交心的，外头有这个恶名，我倒是不怕，若真的有人信了远了我，我反倒感激……横竖我是早就打定了主意一辈子不嫁人的，如此一来，省了多少麻烦。”
  应玉听了这样的话，一时闻所未闻，竟似听了“歪理邪说”一样，瞠目结舌了半天，道：“神天菩萨，今儿我才对妹妹你真真地另眼相看了，你……你……”她结结巴巴说到这里，忽然灵机一动，忽然喜道：“若真不嫁人……这样儿倒也是好！岂不是跟平靖夫人一个样儿了？怪道你们两个投缘！”
  应怀真见她乍惊乍喜，心里只觉着好笑，才要叫她住嘴，只听外间有个小丫鬟跑进来叫嚷道：“吉祥姐姐，出了大事儿了！”
  应怀真跟应玉双双停口，便听是什么大事，果然吉祥问道：“慌里慌张的，什么了不得的呢？”
  那丫鬟道：“可不正是了不得的？是郭小舅爷上门求亲来了！”
  吉祥听了，果然大惊，忙问道：“说什么？是小舅爷？又是向哪位姑娘求亲呢？”
  此刻在里间，应玉也是大惑不解，一边儿听着，一边儿握住应怀真的手，呆呆说道：“天呢，难不成是跟我姐姐？我听说……”
  才说到这里，忽然听那丫鬟道：“哪里是哪位姑娘，岂不正是我们姑娘？不然我又怎么说是大事呢！”
  吉祥尖叫一声，不知所措，里头的应玉也张大了嘴，就怔怔地看向应怀真，问道：“妹妹，你可听见了？我没听错罢？”
  应怀真低头不语，心中却如惊涛骇浪一般，此刻吉祥便跑进来，道：“姑娘你可听见了？是小舅爷他……”
  应怀真听到这里，便挪下炕来，穿了鞋子，往外就走，走到门口忽然又折身回来，到里屋床边儿取了一样东西，才又回来。
  此刻应玉也已经跟着下来，匆匆便问道：“你莫非要过去看看？”
  应怀真点点头，应玉已经迫不及待，便催着一块儿，两人于是出了屋子，一路上走得极快，顷刻便到了老太君的房门外，却见许多丫头们聚拢在那里，一见她们两个来了，忙都退后，有一个才要通报，应玉便制止了，只叫不许出声。
  应怀真走到门口，隐隐约约听到里头李贤淑问道：“你……是说我们家的怀真……？”声音里十分迟疑。
  却听郭建仪的声音，道：“正是怀真妹妹。只因我娘这几日身上不好，无法亲自前来，少不得便由我前来了……只是我也相请了吏部的卢侍郎跟工部的季郎中，此刻他们应该是在跟老爷说话。”
  应怀真听了，便握紧了手中的香包，两颗朱红色的琉小圆璃坠子随着动作微微摇晃。
  李贤淑沉默片刻，才说道：“可是、这样事出突然……何况，何况怀真年纪还小着呢？”
  郭建仪道：“娶妻当娶贤，怀真妹妹的人品我是素来敬重的，但我也明白她年纪尚小，二奶奶怕不舍得，现如今我只是想求把这门亲事订下，等妹妹及笄了之后，再议婚嫁不迟。”
  李贤淑听了这话，微微动容。满心滋味难以描述，本以为得罪了郭建仪，他再不上门的了，不料此刻回来，竟是为了此事。
  想此刻外头正是风言风语之时，郭建仪不可能丝毫也不知，他却不避嫌疑，竟敢在这个时候上门求亲……李贤淑心中感慨之余，不由是也有些感激的。
  李贤淑定了定神，飞快地想了一想，便委婉地说道：“然而……然而二爷如今不在家，何况怀真那个孩子，被我惯坏了，此事究竟如何，我倒还要问过她的意思才是……”
  里头众人是什么反应且不知道，只说门口上，应怀真虽一字未发，应玉却已经忍不住了，握住应怀真的手，急着说道：“这还用问个什么又想个什么？小表舅的为人咱们都是知道的，难得他看上的是你……还不赶紧答应呢？”
  应怀真听了这句，微微皱眉，应玉道：“你怕羞不肯说，我进去给你说！”
  应玉说着，便要掀开帘子进内，应怀真忙拉住她，道：“不许去！”
  应玉呆了呆，问道：“这是为什么呢？”
  谁知此刻，里间听见了动静，便问是谁在外头，应怀真跺了跺脚，转身飞快地跑开了。
  应怀真也不理应玉，一口气跑开，却又猜李贤淑会回家去找她，便不想回屋。
  她心中慌乱，信步乱走，等回过神来，却见自己这会儿所在的地方，不是别处，正是昔日应含烟求她去跟郭建仪通信儿、让他来相见的牡丹亭里。
  此刻牡丹花期已过，满园只是一片苍翠葱茏，应怀真走到栏杆边儿上，俯身看去，想到昔日两人相处的情形，心中越是左右为难。
  正在发呆，忽然听到身后有人道：“到处都不见你，我就猜你在这里。”
  应怀真一惊，忙回过身来，就见郭建仪正拾级而上，说话间便进了亭子里。
  先前因为知道他心冷，便屡屡防备；后来因知道他不同，便以长辈看待，心无邪念；如今明白了他对自己有意，如此见面，却百般地不自在起来。
  应怀真竟后退了一步，手扶着栏杆，才问道：“小表舅……你、你怎么猜到我在这里……”说着，就转开头去，居然无法直视郭建仪的眼睛。