应兰风片刻才说：“你说的有道理，可是……”
  应兰风想着自己已经准备辞官，将来是不是还会回公府却不一定了，然而前途未卜，强留下应佩仿佛也不妥当，便又道：“也罢，你既然想得这样周全，我也不便拦着。佩儿……”
  应兰风迟疑了会儿，终于沉吟说道：“你十分机灵，又且懂事，父亲十分欣慰，以后……你回了公府，务必要好好地照顾自己跟妹妹，旁人若有什么言三语四，你只不用理会，好好读书，将来必有出头一日。”
  应佩听了这些话，便道：“父亲你放心罢了，我跟蕊妹妹会好好地，等爹回去一家子团聚。”
  应兰风看着他，微微笑了一笑，便道：“你出去吧，明儿就走了，跟你妹妹多相处相处。”
  应佩本想留下，闻言便答应着退了出来，才出门口，心里忽然有种异样之感，便想：“父亲方才叫我回去好生读书，将来必有出头之日，这话听起来怎么倒像是要许久不再见了一样？莫非是我多心了？”
  晚上时候，徐姥姥跟李贤淑包了饺子，又蒸了些萝卜头的菜肉包子，饺子算是给应竹韵跟应佩送行的，包子则留给他们路上带着吃。
  应竹韵道：“二哥，下次咱们再见面儿就是在府里了，我先在这儿祝你步步高升了。”
  应兰风便不提他准备辞官的事儿，只笑了笑道：“那我便祝你跟佩儿一帆风顺了。”两个各自吃了几杯，便早早地安歇了。
  次日送别，张珍也听说了，一大早便赶来，跟李霍应怀真一块儿相送应佩。
  四个小的站在门口，张珍道：“佩大哥，你这一回去，我们什么时候能再见面儿呢？”
  两人正也是“相逢一笑泯恩仇”，应佩便道：“珍兄弟，将来你若上京，便去公府里头找我，我领你逛好玩儿的去。”
  张珍看一眼应怀真，道：“将来妹妹也要回京的，那时候少不得我要跟着。”
  应怀真打他一下：“你再胡说我就恼了。”
  张珍吐了吐舌，便不说了，应佩却对应怀真道：“这有什么，莫非你不许珍兄弟去不成？到时候咱们还得好好招待他呢。”
  应怀真听他开口，便没有做声，张珍见有人撑腰，便不由地得意洋洋。
  应怀真瞥他两眼，终于忍不住伸手在他胳膊上掐了一下，张珍“哎吆”一声，虽然疼，却仍是笑嘻嘻地。
  他们两个在闹，李霍就从怀中掏出那本《哪吒闹海》的连环画，双手捧着，对应佩说道：“哥哥，我没有什么东西给你，这个是张珍给我的，我送给你做个纪念。”
  应佩有些意外，接了过来看了两眼，因李霍格外喜欢这本，故而翻得也勤快，已经都有些旧了，可见乃是他珍爱之物。
  应佩打量封皮上那脚踏乾坤圈手持混天绫的哪吒，先前乍见的时候，觉得他横眉怒眼，满腹冤屈，但此刻看起来，却竟有些英姿飒爽，傲然于世的模样了，果然是心境不同，所见所感也都不同了。
  应佩若有所思，把这本书小心揣入怀中，才对李霍道：“土娃，这份礼甚好，我收下了。咱们那里离得近，等你有空去府里，我再给你几本好看的。”
  李霍大喜，道：“谢谢哥哥！”
  应佩在他肩头一拍，说罢微微转头，见三五步开外，应兰风在跟应竹韵话别，没留心此处，他就对应怀真道：“阿真，我在家里听他们的意思，仿佛说最多过了年，爹就可以调任回京了……”
  应怀真吃了一惊：“真的吗？”
  应佩点点头，又道：“阿真，爹本来想叫我留下来跟你们一块儿，可我担心这样一来，又要得罪人了，所以哥哥先回去……等你们上京咱们再团聚。”
  应怀真微微蹙眉，慢慢地点了点头，应佩拉起她的小手，眼睛红红地说：“阿真，哥哥先前做了坏事，很对不住你……你别记恨我……”
  应怀真听应佩说的恳切，又是离别时候，鼻子也不由一酸，便道：“先前什么事儿我都忘了，又总提它做什么？只是哥哥你回去后要保重自个儿，这才是最要紧的。”
  应佩见她这样体察人心，便将她的手儿握的紧了紧，点头道：“你自管放心，我会日思夜想盼着你们回去的。”
  终于话别，应竹韵那边招呼应佩上车，应佩恋恋不舍地上了马车，县衙一干人便在门口挥别，马车行开了十几步远，应佩就掀起帘子，趴在车窗上探头往外看。
  马车骨碌骨碌地越行越远，应佩目不转睛地看着门口那些人，目光在诸人身上转来转去，眼中的泪止也止不住，他的双手紧紧地抓着车窗，几次都想索性跳下车去罢了，但几次却又死死地忍住，终究到马车转了弯儿过去，已经看不见那些人了，应佩才坐回车内，将身子倒在车壁上，咬着牙吸着鼻子，已然泪痕满脸。
  自应竹韵应佩去后十七八天，天也日渐冷了，京内又来了信儿，原来是李家来的，催徐姥姥回家去。
  徐姥姥听应兰风念了信，便道：“我这两天想，也是时候该家去了，出来这么些日子，也不知家里头闹腾的怎么样儿了呢。”
  应兰风道：“都快要冬至了，索性过了年再走罢了。”
  李贤淑也点头道：“正是的呢，好不容易来这一趟，就听你姑爷的罢。”
  徐姥姥摇摇头道：“你也知道家里那个情形，二丫头惯常闷声不响，跟甜水巷那家子还等着我回去给她做主呢。三丫儿又是个爆炭脾气，我倒是怕她一言不合就又跟你爹吵闹起来……还有你哥哥那里，唉……”
  李贤淑见徐姥姥叹气，就也想到李霍，便道：“娘，你真个儿要让土娃跟着他们一块儿去不成？这可万万使不得，但凡能留下来，定要让哥哥留下来才是。”
  徐姥姥道：“你哥哥着实是恼了你爹了，他这次像是打定了主意，只怕轻易也难改……”说到这里，见应兰风跟李贤淑都有些忧虑之色，她却反而一笑，道：“罢了，操这份儿心做什么？孩子们翅膀硬了，想飞到哪里去难道要绑着他们不成？好了，不说这些了，趁着天儿还不算大冷，赶明儿我们也就动身回去吧，如果再来一场大雪，道儿就不好走了。”
  李贤淑劝不住，便也罢了，何况也知道家里的情形一团糟，没有徐姥姥主事还真不行。
  当夜，李贤淑跟应兰风商议了一番，次日一早，备好了东西，半晌马车来了，就叫进宝招财把东西搬上车去。
  徐姥姥正抱着应怀真告别呢，瞧见两个小厮并丫鬟都拿着东西往外走，忙叫李贤淑，便问：“这是干什么呢？”
  李贤淑道：“没什么，都是些现成儿有的东西，阿真的小表舅之前送了点子鱼胶燕窝，阿真自个儿也吃不了，我包了些给娘带着，你回去就到亲家那里，把东西给他们，再细细地跟他们商议商议，总要想个法儿把哥哥留下……好歹也试一试才好。”
  徐姥姥正要推辞，听到最后，便也罢了。
  李贤淑又道：“还有阿真她三叔前阵子来也带的东西，难得府里头这次大方，送了好些干货，粮米，布匹之类……我捡好的也拿上些，就算家里置办年货也能少花点钱了。”
  徐姥姥忍不住笑道：“你把他们送的都给我带上了，你留神姑爷不高兴，说你败家呢。”
  李贤淑道：“这话可说错了，都是他的主意，他恨不得都叫你拿上呢，我倒是骂过他败家来着。”说着便笑了起来。
  笑了一回，李贤淑把徐姥姥拉到边上，从袖子里掏出一个布袋，放在她的手心，徐姥姥觉着沉甸甸地，便问：“这是什么？”
  李贤淑道：“是我攒的一点体己，不过是二十两的银子，娘你带着回去，若是手头紧的时候就拿出来使。”
  徐姥姥忙推回去：“这个不成，你留下用就是了！”
  李贤淑急忙握住她的手，低声道：“娘！快别推让了，给别人看见不像，唉……虽说你来了这么些日子，从没说家里的情形，可我也是知道的，爹是个恨不得把自个儿全部家当都送给别人的性子……纵然有些铺子银子，这些年来也该败的差不多了，我想着这一次若不是山穷水尽，哥哥也断不会就想要背井离乡地靠嫂子家里……唉，恨只恨你姑爷做这个穷官儿，一年到头也攒不下什么钱，不然的话怎么也得帮衬帮衬，又怎么能眼睁睁地看着家都快散了呢！”
  李贤淑说到这里，不由地唉声叹气，徐姥姥见她竟已经都知道了，也是无言。
  李贤淑却又打起精神来，又说：“想当初我们刚来这儿，人生地不熟的，一时缺了什么，还不是您老人家偶然救济？故而别的话就不说了，快收起来。”
  徐姥姥点点头，把银子收了。两人正要出门，却听身后有人叫，李贤淑回头，见是应怀真跑了过来。
  李贤淑跟徐姥姥住脚，徐姥姥俯身便把应怀真抱在怀里，看着她玉雪可爱的模样，一时湿了眼睛，道：“也不知道再见到真哥儿会是什么时候了……”
  应怀真举起右手，替徐姥姥擦了擦泪，道：“姥姥别急，过了年大概就能见着了。”
  徐姥姥愣了愣，有些回味不过来，应怀真又道：“娘方才跟姥姥说什么呢？”
  李贤淑只以为小孩子乱问，便敷衍着说：“没什么，就是叮嘱你姥姥路上小心些，你是不是也有什么跟你姥姥说呢？”
  应怀真点点头，转头看着徐姥姥，一本正经地说：“姥姥家去，要跟舅舅说，别叫他搬家了，更不管怎么样，一定要先让表哥读书识字，不管什么都不能耽搁了这个。”
  徐姥姥跟李贤淑听了这样认真正色的话，都觉诧异。
  徐姥姥心下为难，只好苦笑着先应承，道：“真哥儿竟惦记着这个？好……我、我回去就跟你舅舅说。”
  李贤淑忍不住叹了口气，便要把应怀真抱过来，道：“阿真，别缠着你姥姥了，过来娘抱。”
  应怀真却抱着徐姥姥的脖子不放，且说：“姥姥可不许骗我。”
  徐姥姥对上她清澈如溪流毫无杂色的双眸，一时竟无法忍心再哄骗她，只道：“真哥儿，这个姥姥做不了主，你舅舅他……”说到这里，想到母子分离，再相见不知何时，不免难受，就有些哽咽。
  李贤淑见应怀真惹得徐姥姥伤心，便皱眉道：“阿真！这么不懂事呢？小孩子家知道什么？快过来！”
  正要硬把应怀真抱过来，却听她道：“我自然是懂得，娘方才说舅舅没钱是不是？”
  李贤淑闻言，目瞪口呆，连徐姥姥也发了怔，应怀真双眸带笑，道：“娘怎么不跟我说呢，我有钱。”
  李贤淑的嘴张的更大了些，半晌才回过神来，便结结巴巴道：“这孩子今儿是疯了，怎么竟说些胡话呢？你又有什么钱？”
  应怀真不等她说完，便把右手里握着的一个用布包着的东西打开，举起来说：“我没有说胡话，这个不是钱么？”
  徐姥姥跟李贤淑双双一看，却见眼前金碧辉煌，光芒烁烁地，原来应怀真手中握着的，竟是个沉甸甸黄灿灿地金项圈。
  李贤淑呆了呆，叫道：“这不是你生日那时张家给的贺礼么？你拿出来做什么？”
  应怀真歪头说道：“我已经有个银的了，这个就给姥姥带回去，卖了也能换钱，如果不够，我叫张珍把他的也拿来，算是我借他的，将来会还的，他最听我的话，必然答应。”
  李贤淑听着这等孩子气的话，又是好笑，又是意外，又是感叹。
  徐姥姥已经忍不住老泪纵横，抱紧了应怀真，毕竟忍着不曾哭出声来，只道：“真哥儿……你这份心意姥姥知道了，可是姥姥不能要你的东西……”
  应怀真趴在徐姥姥肩头，伸手在她背上轻轻地抚了两下，安慰说道：“姥姥快别哭，这个项圈我是给表哥的，若能读书识字，是有大用处的，表哥那样聪明，不要白白地给耽搁了才好……姥姥看在为了表哥好的面儿上，也要收了呀。”
  李贤淑听到这里，便也明白了，当下干净利落地从应怀真手中接过项圈，重包起来，塞到徐姥姥手里，道：“娘，难得你外孙女儿懂事孝顺，她有这份心，您也别辜负了她，快快收着，恨我也没想到这宗，若是想到了，也早拿出来了！想来我们两个竟都不如阿真有心，可见都不如你外孙女儿孝顺！话说回来……若是土娃能跟着哥哥留在京城，读书出头，那岂不是大家都好了？”
  徐姥姥止了泪，终于点了点头，拿着项圈摩挲了几番，感念万千。
  应怀真这才下地，她回头看去，见身后不远处李霍还在跟张珍不知说什么呢，一边儿说一边儿回头看，不经意间目光相对，应怀真便笑了笑，李霍看着她笑，自个儿就也笑了。
  ☆、第 29 章
  徐姥姥走了有半个月多，果然泰州又下了一场大雪。
  因为没生炉子，书房里冷得厉害，应兰风写了一会儿字，手已经冻得冰凉僵硬，浑身微微地哆嗦，他合起双掌搓了一会儿，还是冷的难耐，想喝口茶暖一暖身子，茶壶里却又冰冷。
  正在难捱，丫鬟如意敲门进来，手里提着一柄铁壶，见他缩着肩头脸色发青坐在桌子后，便说：“奶奶叫我来看看大人这儿冷不冷，又叫添些茶水。”
  应兰风牙关正打战，却道：“不算太冷。”
  如意上前把那凉茶倒了，加了热水，应兰风忙搁了笔，把杯子碰在手心里，觉着一股暖意从掌心里涌上心头，才缓缓舒了口气。
  如意看得明白，忍不住说道：“我瞧大人还是听奶奶的罢，这儿也加个炉子岂不是好？一进来都冷森森的，又不是总站着活动，一坐老半天，那手脚怕是都冻坏了呢。”
  应兰风稍微啜了口热茶，道：“不碍事，喝点热茶便好了。”
  如意瞅他一眼，默默地提着壶出去了。
  应兰风索性站起来，捧着杯子原地跺脚，门复又开了，一个小小身影跑了进来，口里叫着：“爹！”
  应兰风一看是应怀真来了，顿时喜形于色，忙把杯子放下，见应怀真已跑到近前，便顺势将她抱了起来。
  应怀真仍是戴着虎头帽子，小脸儿红红地，通身有些热烘烘地，应兰风把她紧紧抱在怀里，道：“你是在那屋里烤炉子了？就这么忽然跑出来怎么成！风扑了不是闹着玩儿的。”
  应怀真把手中捧着的一物送到他的嘴边，应兰风垂眸：“这是什么？”见帕子打开，里头竟是个热气腾腾的包子。
  应怀真道：“娘才蒸好的豇豆包子，爹快吃个。”
  应兰风越发大喜，才要热热地吃上一口，外间有人笑说：“我本是想给阿真送了，再给你送来，她倒是等不及了，非得亲自先跑了来。”话音未落，李贤淑满面带笑地走了进来。
  应兰风摸了摸应怀真的头道：“真乖！”便掰开包子，热气一涌而出，令他十分满足，也不顾烫就小心地咬了口，豇豆是用糖拌的，又甜又糯又香，先前身上的寒气儿因之散开，四肢百骸的毛孔都舒服地叹了声似的。
  李贤淑走到跟前，先摸摸应兰风的手，又摸摸他的额头，均是冰凉。
  应兰风吃着掰开的包子，又把另一半也凑到应怀真跟前，道：“真儿也吃一口。”
  应怀真推回去道：“爹在这里冷，爹先吃。”
  应兰风听了这样贴心暖意的话，便又开怀笑起来，且笑且忙着吃。