太后便没有再说话，许同又接着介绍后面的刘青莲、周华等人，期间太后再没有出声，一直到他介绍完，太后才道：“都很好，在外面等了这许多时候，都累了吧？杜鹃。”
  一个青衣宫人上前几步，应道：“奴婢在。”
  “带八位御侍去休息。”
  杜鹃应了是，转头走到林木兰等人跟前，待她们行礼告退之后，便带着她们退出大殿，沿殿前回廊向东走到底，转而向北。
  林木兰一路默默跟着，见刚才进去的那座大殿之后建有柱廊，柱廊北端另接着略小些的几间轩昂宫殿，正自感叹这宫内的肃穆庄严，引路的杜鹃便开口介绍了。
  “这里便是太后寝宫。几位御侍初入大内，太后不放心，要留诸位在庆寿宫内住一段时日。”
  她一边说着话，一边引着林木兰等人经过太后寝宫，继续向北行，绕过一个小花园之后，才指着前面的一排房舍说：“便是这里了。”
  那排房舍坐北朝南，约莫有八、九间，杜鹃带着她们走向西首一扇门内，介绍道：“这里里外一共五间屋子，中间堂屋公用，另外四间，每间住两人。”又指着东面道，“我们这些侍奉太后的宫人都住在东首，诸位御侍若有事，尽管往那边去寻我们。”
  说着迈步出去，叫了一个小宫人去东首将不当值的几个宫人都叫了过来：“这是蔷薇，那是蕙兰，水仙，芍药……”，又向宫人们介绍林木兰等人，“这便是今日来的八位御侍。”
  这几个宫人都穿着相同式样的青衣青裙，只有上身所着的半臂颜色不同。林木兰依次看过去，见那叫蔷薇的宫人约有十八、九岁，面容端正严肃，穿的是藕色暗纹半臂，与她们行礼的时候也是规规矩矩，其余几个宫人都跟在她身后，显然以她为首。
  “我还要回去复命，蔷薇，这里就交给你了。”杜鹃自始至终面带微笑，温和可亲。
  蔷薇点头，待杜鹃走了，便转头对林木兰等人说道：“屋子都收拾好了，诸位御侍可自行分派住处，一应用具也都齐备，水仙和芍药会带人服侍各位，”她说着一指身旁穿浅杏和牙色半臂的两位宫人，“有事尽管吩咐她们。”
  柳晨立刻笑着接话：“辛苦几位姐姐了。”
  另一边周华不屑的撇了撇嘴，转头拉住刘青莲的手，说道：“咱们选屋子去！”
  她们二人转身而去，彭娇奴跟着一声不吭的扭头就走，钱惜和吕月娘对视一眼，还是站住与蔷薇等人说了几句客气话。
  蔷薇的表情始终如一，并没有因为她们的友善而高兴，也没有因周华等人的冷待而恼怒，只是尽职尽责的介绍了一下这里的情形，着重强调了哪里可以去走走，哪里绝不能踏足半步。
  她说完这些便回了东首，林木兰等人则回去分屋子。
  此时先回去的周华和刘青莲已经占了东侧里间，彭娇奴则独自进了西侧里间，柳晨便苦笑道：“看来咱们又得像在船上时那样了。”拉着林木兰和陈晓青进了西面次间，“你们住这里，我还是和她一起吧。”
  “也只能如此了。”林木兰低声道。
  陈晓青跟着点头，抬头四顾，见这间屋子并不大，南边窗下放了一张四方黑漆桌，两边各放了一把黑漆圈椅，桌子上还摆着一支白瓷长颈瓶，瓶里插着几支粉红月季；北面则是分左右各放置了一张小床，在两张床之间有一张小小的梳妆台，台前还放了一个绣墩。
  这会儿功夫柳晨已经进了里间又出来，拉着她们俩到东侧床上坐下，低声道：“她选了西面靠墙那张床。”
  这间屋子与里间只用了槅扇做隔断，柳晨怕声音大了彭娇奴听见，便一直低声说话：“好在里间另有门出去，不用非得从你们这里走。”
  “也不知要在这里住多久。”陈晓青跟着小声说道。
  柳晨也没想到太后见过她们，竟然只是把她们安排到宫人的住处，其他再无一言，不免有些沮丧的道：“那就要看太后的意思了。”说到这里，想起太后只问过彭娇奴话，心里泛酸，“不过里面那位兴许住不了几天，到时这两间只剩咱们三个就好了。”
  谁知道她一语成真，三天之后，太后召见彭娇奴和周华，两人回来后都是一言不发，第二日一早却有人来接彭娇奴，说是她已被点为御前司寝，要往福宁殿去侍奉官家。
  众人或妒或羡，周华更多了一份失落。她那日在太后那里，也是见到了官家的，虽不敢抬头窥视龙颜，单听官家声音清朗，便已觉心动，谁知官家竟只选了彭娇奴一个，这怎不叫她懊恼伤心？
  偏偏这份懊恼伤心谁也不能说，周华也不想被人看了笑话，便把郁气发在了服侍她们的小宫人身上，不是嫌茶热了，就是嫌饭冷了，总之没一样满意。
  “她当这还是家里呀？”柳晨从外面进来，低声对林木兰和陈晓青说道，“脾气也太大了，我看见翠儿在哭呢，水仙脸都气红了。”
  林木兰道：“我们要不要劝劝她呀？翠儿虽说是分配来服侍我们，可到底是太后的宫人，她这样无礼，太后知道了恐怕会生气。”
  柳晨摇摇头：“咱们还是少管闲事，她可不会领咱们的情，恐怕还要说咱们是借故邀买人心。你们俩跟我进来，我有话说。”将林木兰和陈晓青拉进了里间去。
  “我刚刚听说了一个消息，”柳晨查看过窗外门边，才拉着她们两个低声说话，“你们猜彭娇奴为何这么快就承宠了？”
  陈晓青摇头，林木兰猜道：“因为她生得美？”
  柳晨笑道：“这是其一。其二，也是最要紧的一点，韩充媛有喜了！”
  ☆、第7章 皇后
  林木兰和陈晓青一起瞪大眼，她们进宫也快一月了，对宫中几位嫔妃都有了大致了解。
  韩充媛便是之前柳晨提过的韩妃，其祖父官至左仆射，父亲位在舒州知州。前年以将相家子选入后宫，听说很得圣心，甚至隐隐有与官家青梅竹马的结发妻子、皇后向氏分庭抗礼的趋势。
  而向皇后也确实是太后郭氏的亲外甥女。郭太后娘家是将门世家，其祖父是本朝开国功臣，死后封王不说，还得以配享□□神庙；郭家满门将才，其伯父屡立战功，死后也得以配享太宗神庙。父子配享，不仅本朝绝无仅有，就是前朝列代也从所未见。
  向皇后是郭家外孙女，其母正是郭太后亲姊。据说当年太后只生一子，对这个外甥女十分喜爱，常常接入宫中居住，连高庙皇帝都对她喜爱非常。
  而向皇后与官家从小一起长大，自然情谊深厚，至谈婚论嫁时节，便顺理成章的嫁与当时还是太子的官家。
  “其实我一直不明白，都说官家跟圣人情投意合，那韩充媛怎么还能受宠？”陈晓青眨巴着眼睛问道。
  柳晨点了她小巧的鼻尖一下，笑问道：“你爹爹没有纳妾吗？”
  陈晓青撅起了嘴：“我爹爹跟娘亲又没有从小一起长大的情分，他们第一次见面就是新婚那日。”
  “从小一起长大又怎么了？至多是比旁人多几分亲近熟悉。”柳晨摇头叹息，“男子都是一样的，见异思迁，我爹爹是，你爹爹是，木兰的爹爹也是。官家更不会例外。”
  林木兰想起生父和继父的为人，默默点头赞同。
  柳晨就拉起她们俩的手，说道：“所以我才说，什么都不及你我三人的情分要紧。宠爱都是不长久的，可我们三人却尽可守望相助。彭娇奴能拔得头筹，只是因为太后和圣人心急了，圣人膝下犹空，韩充媛这半路进宫的却已经有了身孕，她怎能不急？”
  “圣人着急，为什么要推彭娇奴呢？她自己……”陈晓青本想说她为什么不自己去争宠，话到一半却不敢说，便停下了。
  柳晨却知道她的未尽之意，低声答道：“听说自韩充媛进宫之后，官家与圣人之间便不如从前恩爱，她们都说圣人脾气大，总要官家哄着才行，可官家毕竟是官家，他又不是寻常男子，怎能总做小伏低去哄人？便是寻常男子如我爹爹，也不耐烦去哄我娘亲呢！”
  陈晓青对这点倒是很赞同：“我娘亲说了，女子一定要以温婉贤淑为上。”
  林木兰想到母亲日常做派和教诲，接了一句：“该以柔克刚。”
  “就是这话！”柳晨赞许的看了林木兰一眼，“据说韩充媛便是这样，十分谦逊温婉，官家就喜欢她这个脾气。不知彭娇奴那个模样的，会不会让官家不喜呢？”
  她语气十分微妙，林木兰不知为何，忽然觉得替她难为情。私心深处，林木兰觉得彭娇奴除了有些不爱理人，并没有什么不好的地方，就算是不爱理人，那也是人家与生俱来的脾气，并没碍着旁人什么。
  柳晨用这样的语气盼着彭娇奴不好，无非是对彭娇奴又妒又羡，林木兰不愿接话，便垂下眼不作声。
  陈晓青却没想那么多，直接说道：“我看不会，她生的那么美，任是谁看了都会喜欢的。”
  于是这次秘密谈话就在陈晓青一派天真的话语里戛然而止，柳晨索然无味的起身：“我想去前面小花园里走走，你们去不去？”
  “我想去看月季堆宫花。”陈晓青回道。
  月季也是服侍太后的宫人，林木兰想了想，说：“我也想去，月季说要送我一朵呢！”
  柳晨不爱闷坐在屋子里，便自己出门，往前面小花园去了。
  她们住下来这几天，除了有人过来给她们讲讲宫规之外，并没什么其他的事，陈晓青喜欢女红刺绣之类的闺房活计，便常常去手最巧的月季那里看她做活。林木兰见月季确实手巧，做的东西活灵活现，便也来了兴趣，常跟陈晓青一起去看。
  柳晨跟着去过一回，只坐了坐就走了。她喜欢到处走，与人结交，这才住了不过七八天，已经与左近居住的宫人们都混熟了，她那些神神秘秘的消息，也多是从这些人口里听说的。
  其余人等，周华这几天心烦，一直躲在屋子里，刘青莲也不大出门，只偶尔去花园里走走；钱惜和吕月娘两人则经常往杜鹃和蔷薇两人跟前凑，想方设法打听太后何时会再见她们。
  可是太后那边却一连十余日都没有要见她们的意思，眼看天渐渐冷了，一场雪下来，大家都穿了厚棉衣。几个江南生长的女孩儿没见过大雪，一时都兴奋的跑出去玩。
  林木兰和陈晓青与服侍她们的小宫人翠儿、红儿一起滚雪球，打算堆个雪人出来，柳晨则拉着钱惜、吕月娘还有活泼的蕙兰等人去打雪仗，屋前一时充满了欢声笑语，连一向不苟言笑的蔷薇都笼着袖子出来看热闹。
  眼见柳晨趁着蕙兰不备，一个雪球丢中了她后背，蔷薇不由笑出来：“蕙兰真是笨。”
  “是这位柳御侍太精明了。”站在她身旁的月季微笑回道。
  蔷薇并不应声，目光四处移动，忽然问道：“怎么不见周华和刘青莲？”私下里的时候，她习惯直呼这几位御侍的姓名。
  月季回道：“刚才还在屋檐下看热闹的，估摸着是冷了，进去了吧。”
  蔷薇点点头，没再说话，又看了一会儿热闹，便回身进房去了。
  月季看林木兰她们雪人已经堆成，便凑过去看：“堆好了？给，这是我找的石子，给它做眼睛。”
  林木兰接过来安在雪人头上，陈晓青则去折了树枝给雪人做鼻子和手，翠儿寻了一块木片做嘴，这雪人便算堆成了。
  “这还是我第一回堆雪人呢！”陈晓青呵气暖着冻红了的手，笑吟吟说道。
  月季见她眼儿笑的弯弯，黑葡萄一般的瞳仁却依旧闪着黑亮的光，整张小脸白里透红，十分惹人怜爱，不由在心里暗想：这一位就是输在了年小，再等两年，只怕出落的不输彭娇奴。
  站在月季身边的林木兰也满脸笑容：“我也是呢！原来下雪这么好玩。”
  月季看她也冷的手脸通红，忙劝道：“好玩也得当心冻着，雪人也堆成了，两位快进屋去暖暖吧！翠儿红儿去煮一壶姜茶来，一会儿让御侍们都喝两杯。”
  两个小宫人脆生生应了去了，林木兰和陈晓青也听话的手拉手进了屋子，月季转头看那边打雪仗的正玩得高兴，想着她们一直在跑，也不怕冷，便没有多管，也回身进房去了。
  蔷薇抬头见是她进来，便问：“她们还在玩？”
  “嗯，我叫林、陈两位先进去了，红儿翠儿去煮姜茶了。”
  蔷薇点点头：“你想得周到。”说完又叹气，“这么一直留着她们住，什么事也不分派，我看早晚要出事。”
  月季往门外看了两眼，见没人在跟前，才道：“我也是这么说，让杜鹃去探听探听，她却说近日圣人不豫，谁也不敢多提此事。”
  “既如此，当初又何必要把人选进来？”蔷薇皱眉摇头，“太后再对圣人这般溺爱下去，只怕……”
  月季叹道：“这就不是你我能管的了，眼下也只得打起精神，好好看着这几个人。要是个个都像林、陈两位那样省心就好了。”
  蔷薇便起身道：“知足吧，能有两个这样的，就是我们的福气，你坐下来暖暖，我去瞧瞧去。”说着起身撩了帘子出门，径自往西首去，到门边正好遇见煮好了姜茶的红儿翠儿，便与她们一同进去。
  “……都来喝杯姜茶吧，去去寒气。”蔷薇先往西面屋里叫了林木兰和陈晓青，回身又往东去，想叫刘青莲和周华也喝一杯，谁知她一直走到里间，却一个人也没看见。
  林木兰看她一路走进去叫人，却独自一人出来，不由问道：“里面没人？”
  蔷薇皱眉点头：“这么冷的天，去了哪里呢？”
  陈晓青两手捧着茶碗，说道：“我好像是看见她们两个往前面去了，怎么还没回来？”
  蔷薇闻言往窗外看了一眼，估算了一下时辰，心底立刻暗叫一声不好，也顾不上多说，便扭头掀帘子快步出去了。
  “她怎么了？”陈晓青惊奇的问林木兰。
  林木兰摇头：“不知道，可能是怕周华她们冻着了吧？”
  两人都不是爱操心的性子，继续喝自己的姜茶，等暖过来了，又出门把柳晨她们都叫回来喝茶，大家玩了半上午，都有些累了，便一起坐在厅堂里喝茶说话。
  “真是太好玩了！要是雪不化就好了！”柳晨笑嘻嘻的说道。
  边上给她们添茶的红儿笑道：“都这时节了，应不会化了，不过化了也不怕，还会再下的！”
  蕙兰笑着点头：“这一冬总要下几场大雪才叫过冬呢！”
  她话音刚落，外面就有急促的脚步声传来，紧接着门帘被大力掀开，一个绯袍少女掩面奔了进来。她似乎被满屋子的人吓了一跳，脚步一顿，目光与众人诧异的眼神对上，立刻扭头奔进了东里间。
  “周华这是怎么了？”柳晨喃喃问出众人心底的疑问。
  ☆、第8章 责罚